La lesión de Cooper Flagg empaña la victoria, Kon Knueppel de Duke y sus compañeros encarnan al "próximo hombre"

CHARLOTTE -- Duke perdió a Cooper Flagg por una lesión en el tobillo izquierdo en la primera mitad, luego reaccionó detrás del estudiante de primer año Kon Knueppel para derrotar a Georgia Tech, 78-70, en los cuartos de final del Torneo ACC el jueves.

Knueppel anotó 28 puntos, un récord personal, con ocho asistencias y cinco rebotes en 39 minutos para impulsar a Duke a su victoria número 29, recuperando a los Blue Devils de un déficit de 14 puntos en la primera mitad sin su coprotagonista de primer año.

"No podría estar más orgulloso", dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. "Nos enfrentamos a un equipo que lucha por la vida. Sufrimos dos lesiones en la primera mitad y la reacción a todo eso fue realmente impresionante. Muchos jugadores dieron un paso al frente y Kon estuvo muy sólido en todo momento".

Knueppel se convirtió en el primer jugador de Duke en lograr al menos 25-5-5 en un juego del torneo ACC.

"No estuve mucho tiempo en la banca en la segunda mitad", dijo Knueppel sobre lo que Flagg compartió sobre su estado al regresar a la banca. "Pero fue bueno verlo moverse".

Scheyer dijo después del juego que las radiografías del tobillo izquierdo de Flagg tomadas en el estadio fueron negativas, pero los Blue Devils están monitoreando la lesión y anticipan que la hinchazón se convertirá en un desafío.

Flagg anotó dos puntos y abandonó el partido antes del medio tiempo tras lesionarse el tobillo izquierdo al recoger un rebote defensivo.

"Sabía que tenía que dar un paso al frente. El entrenador me dijo en la segunda mitad que tenía que darlo, e hice todo lo posible", dijo Knueppel. "Tenemos muchos jugadores con ideas afines y muchos jugadores con talento. Cuando los chicos están lesionados, tenemos la capacidad de dar un paso al frente".

Los novatos llenaron el vacío de puntos tras la baja de Flagg. Isaiah Evans y Khaman Maluach anotaron 14 puntos cada uno para Duke (29-3), que se enfrentará a North Carolina, quinto preclasificado, o a Wake Forest, cuarto preclasificado, en el primer partido de semifinales del viernes por la noche.

Flagg, la potencial primera selección del draft de la NBA, quien a principios de semana fue nombrado Jugador y Novato del Año de la ACC, encestó 1 de 7 tiros de campo antes de retirarse poco después de que el alero de los Blue Devils, Maliq Brown, se lesionara el hombro izquierdo nuevamente. Brown no regresó y Scheyer dijo que abandonó el estadio en camilla con el hombro dislocado. Es la segunda vez en la temporada que sufre la misma lesión.

"El siguiente. Tendremos que jugar un poco diferente a como lo hacemos con Cooper y Maliq", dijo Knueppel sobre cómo los Blue Devils afrontarán las semifinales con jugadores clave inciertos. "Tenemos que estar listos para el partido".

Los 24 puntos de Duncan Powell y los 15 de Baye Ndongo lideraron al octavo clasificado Georgia Tech (17-16), que acertó el 42,8% de sus tiros de campo (26 de 61). Lance Terry añadió 12 puntos.

Duke perdía por cinco puntos al descanso, su mayor desventaja esta temporada, pero anotó los primeros 12 puntos de la segunda mitad. Para cuando Jaeden Mustaf anotó en una serie ofensiva, ya habían transcurrido más de cinco minutos de la primera mitad.

Duke produjo una racha de 19-2 en las dos mitades.

Pero Georgia Tech se reagrupó. Los Yellow Jackets acortaron distancias a 43-40 antes de otra ráfaga de Duke, que incluyó triples de Knueppel y Evans, que crearon una ventaja de 54-43 al llegar el tiempo muerto para menores de 8 años.

Los problemas de los Yellow Jackets en la segunda ofensiva se asemejaron a los de Duke en la primera mitad. Georgia Tech solo logró 13 puntos en los primeros 13 minutos de la segunda mitad.

Los Blue Devils terminaron con 7 de 30 en triples, con Evans anotando cuatro.

Duke perdía 26-12 y comenzó el partido con 0 de 13 triples. Evans encestó un par de triples al final de la primera mitad para ayudar a reducir la diferencia a 31-26 al descanso.

Ndongo de Georgia Tech tuvo 11 puntos en la primera mitad, mientras que ningún jugador de Duke tuvo más de seis.

Duke venció a Georgia Tech por segunda vez esta temporada, aunque la otra fue antes de Navidad en Atlanta (82-56) y sin el drama que se desarrolló el jueves.

--Bob Sutton, Field Level Media