La profundidad de su plantilla y su palmarés definen a la Big Ten como la potencia dominante del fútbol americano universitario en 2026.

COLUMBUS, Ohio -- Hubo un tiempo, hace medio siglo, en que Ohio State y Michigan, bajo el liderazgo de los legendarios entrenadores Woody Hayes y Bo Schembechler, respectivamente, dejaban muy atrás al resto de la Big Ten.

Con ello, la conferencia se ganó el apodo despectivo de "Los Dos Grandes y los Ocho Pequeños".

Los tiempos han cambiado.

La Big Ten ahora cuenta con 18 equipos que se extienden de costa a costa. Todavía existe un grupo de élite, pero ahora son tres equipos, siendo Ohio State el único que se mantiene igual que el año pasado.

Los Buckeyes, Indiana y Oregon no solo compiten por el título de la Big Ten, sino que son serios aspirantes al campeonato de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario.

En la encuesta de pretemporada Top 25 de Associated Press, Ohio State ocupa el primer lugar, Oregon el segundo y el vigente campeón nacional, Indiana, el sexto, entre los ocho equipos clasificados de la Big Ten. Esto no sorprende, considerando que estos tres equipos se ubican en los primeros puestos de la mayoría de las clasificaciones en cuanto a reclutamiento, éxito en el portal de transferencias y valoración del equipo basada en el nombre, la imagen y la semejanza (NIL).

Sin embargo, a diferencia de la era de Woody y Bo y de los considerados "pequeños" equipos que les siguieron, la Big Ten tiene fuerza en la cantidad en la cima, con equipos como Michigan, Penn State, USC y Washington que esperan ganarse un lugar en los playoffs de 12 equipos.

Los Wolverines iniciaron la racha de tres campeonatos nacionales consecutivos de la Big Ten en 2023. Ohio State e Indiana les siguieron, lo que provocó que el entrenador de Oregon, Dan Lanning, hiciera un comentario sarcástico sobre la SEC cuando se le preguntó cómo debían compararse las conferencias.

"Ambas son grandes conferencias, grandes ligas", dijo. "Al final, hay trofeos que uno espera que estén en manos de su conferencia cuando todo termine, y la Big Ten ha logrado eso en los últimos años".

Lanning, que tiene raíces en la SEC en Georgia, espera que los Ducks sean los siguientes en la fila considerando que tienen el segundo mejor porcentaje de victorias en la FBS en las últimas dos temporadas con un récord de 26-3 (.897) para estar detrás de Indiana (27-2, .931) pero por delante de Ohio State, que ocupa el tercer lugar (26-4, .867).

"Obviamente, Indiana tuvo un equipo increíble el año pasado", dijo Lanning. "Creo que todos los que jugaron contra ellos lo vieron, y sin duda todos los que los vieron por televisión. Y luego Ohio State el año anterior".

"Estoy muy ilusionado con este grupo. Tenemos un nivel de experiencia diferente para este año, y también un cuerpo técnico distinto, así que seguro que nos lo pasaremos genial."

Indiana, Ohio State y Oregon llegaron a los playoffs en 2024 y 2025, y deberían volver a hacerlo esta temporada. La liga tiene un récord de 22-9 en postemporada en las últimas dos temporadas, incluyendo 8-2 contra la SEC.

"Cuando nos preparamos para jugar nuestras temporadas regulares y luego cuando enviamos a nuestros equipos a competir por los campeonatos nacionales, podemos decir que estamos en una buena posición, que es justo y que tenemos una gran oportunidad de ganar", dijo el comisionado de la Big Ten, Tony Petitti.

Es una combinación de factores. Según NILstandard.com, Oregon ocupa el segundo lugar a nivel nacional detrás de Texas ($49.3 millones) con un valor de plantilla de $43.4 millones. Ohio State está en cuarto lugar ($39.3 millones). Las siguientes universidades de la Big Ten son USC ($35.2 millones) en sexto lugar e Indiana en décimo lugar ($33.1 millones).

Los Buckeyes y los Ducks se ubicaron cerca de los primeros puestos en la clasificación compuesta de reclutamiento de 247Sports para 2026, aunque USC fue el líder nacional. Oregon ocupó el tercer lugar y los Buckeyes el cuarto.

Indiana, que ocupa el puesto 22 en reclutamiento, perdió a Fernando Mendoza, ganador del Trofeo Heisman y primera selección del Draft de la NFL de 2026.

Pero los Hoosiers se recuperaron y terminaron octavos en la clasificación nacional de 247Sports para 2026, un puesto por detrás de Ohio State. Penn State lideró la conferencia en el puesto número 4, mientras que Oregon se ubicó en el puesto número 21.

Todo esto dificulta que cualquier programa de la Big Ten logre colarse entre los tres primeros: los Buckeyes, los Hoosiers y los Ducks.

"Cuando llegas a 18 equipos y le sumas los cuatro equipos que añadimos de la Costa Oeste (Oregón, UCLA, USC y Washington), incorporamos equipos de nivel de campeonato, por lo que la competencia está en su punto más alto", dijo el entrenador de Michigan State, Pat Fitzgerald.

--Craig Merz, Field Level Media