La selección estadounidense, cada vez más madura, parece capaz de sobrevivir sin Folarin Balogun.

A medida que Estados Unidos avanza en la Copa del Mundo, se enfrenta a niveles cada vez mayores de adversidad.

Después de que Estados Unidos arrasara con Paraguay y Australia con un marcador combinado de 6-1, los críticos se preguntaron cómo responderían los jugadores cuando aumentara la presión.

El equipo se enfrentó a su primer desafío en el último partido de la fase de grupos, cuando una alineación improvisada, sin la mayoría de sus titulares, se vio abajo en el marcador por 2-1 ante Turquía, la primera vez que Estados Unidos estuvo por debajo en el resultado. Los estadounidenses reaccionaron anotando el gol del empate, pero finalmente perdieron en el octavo minuto del tiempo añadido de la segunda parte.

Eso no fue nada comparado con lo que sucedió el miércoles en la ronda de 32 en Santa Clara, California.

Estados Unidos sufrió la baja de un jugador, más concretamente de su máximo goleador, Folarin Balogun, que fue expulsado en el minuto 64 por una entrada que salió mal y en la que su pie derecho impactó en el tobillo derecho del defensa bosnio Tarik Muharemovic.

En ese momento, los locales iban ganando gracias al gol de Balogun, pero la forma en que culminaron la victoria por 2-0 es un buen augurio antes de enfrentarse a Bélgica en los octavos de final el lunes en Seattle, a pesar de que Balogun estará suspendido para ese partido.

Cuando se les presentaron oportunidades de ataque, los estadounidenses, con diez hombres, no optaron por una estrategia conservadora y lograron convertir una situación negativa en positiva cuando Malik Tillman sentenció el partido con un tiro libre en el minuto 82.

Fue un momento apasionante, pero eso no oculta el hecho de que la mayor amenaza de Estados Unidos no estará uniformada el lunes contra una selección belga que superó sus propias dificultades para remontar y lograr una victoria por 3-2 en la prórroga contra Senegal el miércoles.

Balogun no solo lleva tres goles, sino que además le han anulado otros dos por fuera de juego, lo que demuestra que encuentra los espacios libres y puede marcar desde cualquier lugar y en cualquier momento. En otras palabras, no hay nadie como él en la selección estadounidense.

Entonces, ¿cómo piensa el entrenador Mauricio Pochettino reemplazarlo? Podría simplemente incluir a Ricardo Pepi o Haji Wright y mantener la misma formación y planteamiento, o tal vez probar a adelantar al mediocampista Weston McKennie e incorporar a un mediocampista ofensivo como Gio Reyna.

Haga lo que haga, Pochettino puede consolarse con el hecho de que Christian Pulisic jugó 87 minutos y está completamente recuperado (?) de una lesión en la pantorrilla izquierda que lo limitó a 77 minutos en la fase de grupos.

La libertad de Pulisic para moverse por la banda izquierda se debe en parte a que Balogun atrae la atención con sus internadas por el centro del campo. Sin la presencia de Balogun, Estados Unidos tendrá que ser creativo para que Pulisic reciba el balón.

Dejando eso de lado, el partido podría definirse como una batalla de voluntades. Bélgica protagonizó una remontada milagrosa tras ir perdiendo por dos goles en el minuto 86.

"Respetamos a cada rival al que nos enfrentamos, pero todos tenemos plena confianza en nuestras capacidades, en la garra que podemos demostrar, en nuestro talento, en el esfuerzo que dedicamos y en que estamos preparados para la situación", declaró el defensor estadounidense Antonee Robinson. "Así que esperamos que todos los demás también confíen en nosotros, y que podamos seguir adelante y hacer de este un verano especial".

Bélgica no se rendirá, así que Estados Unidos deberá superar su fuerza de voluntad. Afortunadamente, Pochettino ha creado una cultura de confianza, y el lema "¿Por qué no nosotros?" podría quedar grabado en la cabeza de cada niño futbolista de ocho años si el equipo sigue ganando.

No será fácil, y sin duda, la ausencia de Balogun podría marcar la diferencia y darle la ventaja a Bélgica, pero los jugadores confían en que pueden lograr grandes cosas como equipo. Es el estilo de Pochettino.

"Creo que ese ha sido el mensaje desde el principio: '¿Por qué no nosotros?'", dijo Robinson. "Es decir, hemos visto una y otra vez en este torneo que hay grandes sorpresas. Hay equipos que se creía que seguirían en la competición y que ya han sido eliminados, y no damos nada por sentado".

Palabras perspicaces que ejemplifican la madurez de un equipo.

--Craig Merz, Field Level Media