Las conexiones entre islas abundan cuando Cal se enfrenta a Hawái en el Hawaii Bowl

El mariscal de campo de Cal y potencial candidato al Trofeo Heisman 2026, Jaron-Keawe Sagapolutele, espera disfrutar de un regreso a casa cuando Cal se enfrente a Hawaii en el Hawaii Bowl en la víspera de Navidad en Honolulu.

El enfrentamiento enfrentará a Cal (7-5), que aseguró una temporada ganadora con una victoria en casa por 38-35 sobre el entonces número 21 SMU el 29 de noviembre, contra un equipo de Hawaii (8-4) que abrió su temporada con una victoria en casa por 23-20 sobre el rival de los Golden Bears, Stanford.

Los Cardenales vencieron a Cal 31-10 en el Gran Juego anual el 22 de noviembre, lo que provocó el despido del entrenador Justin Wilcox al día siguiente. Los Golden Bears y los Rainbow Warriors tienen otro oponente en común: Hawaii goleó a San Diego State 38-6 en noviembre, siete semanas después de que los Aztecs sorprendieran a Cal 34-0.

Cal reemplazó a Wilcox con Tosh Lupoi, un ex asistente que actualmente se desempeña como coordinador defensivo de Oregon en la búsqueda de los Ducks de un campeonato nacional en el actual College Football Playoff.

Lupoi ha estado dividiendo su tiempo entre trabajar en la carrera de playoffs de los Ducks (vencieron a James Madison en la primera ronda el sábado) e intentar mantener piezas clave de la plantilla y el cuerpo técnico de Cal en su lugar, al mismo tiempo que importa nuevas caras como asistentes.

Nick Rolovich, quien entrenó la victoria de Cal sobre SMU tras el despido de Wilcox y se mantendrá como entrenador de mariscales de campo del equipo en 2026, liderará al equipo en Hawái, lo que le dará la oportunidad de medirse con su ex compañero de equipo de Hawái, Timmy Chang, el entrenador en jefe de los Rainbow Warriors.

Sagapolutele, nativo de Hawái, se ubicó entre los mejores mariscales de campo de primer año del país en su primera temporada en Cal. Ha lanzado para 3,117 yardas y 17 touchdowns, convirtiéndose en el segundo mariscal de campo en la historia de FBS en comenzar una carrera universitaria con 12 juegos consecutivos de 200 yardas.

Lupoi admitió que su primer objetivo en Cal fue evitar que Sagapolutele siguiera los pasos de Fernando Mendoza, quien dejó Cal para ir a Indiana después de la temporada pasada camino a ganar el Heisman este año.

Al destacar el éxito que Cal ha tenido con los mariscales de campo, incluidos Aaron Rodgers y Jared Goff, Lupoi registró su primera victoria como entrenador de los Golden Bears cuando Sagapolutele anunció el 5 de diciembre que se quedaría en Berkeley.

Lupoi voló a Hawaii para reunirse con la familia de Sagapolutele como parte de su misión de reclutamiento.

"Es un testimonio de lo excelente que es como entrenador y de lo que quiere hacer por este programa. Lo mucho que signifiqué para él", declaró Sagapolutele a la prensa durante su preparación para el Hawaii Bowl. "Eso significó muchísimo para mí y estoy muy agradecido".

Hawaii recibió buenas noticias similares de su mariscal de campo estrella, Micah Alejado, Novato del Año de la Conferencia Mountain West, después de lanzar para 2,832 yardas y 21 touchdowns.

La noticia fue aún más tranquilizadora porque siguió al anuncio de que el receptor estrella Jackson Harris había abandonado el programa para ingresar al portal de transferencias.

El enfrentamiento entre Sagapolutele y Alejado no solo enfrenta a un par de zurdos de primer año sino también a amigos de la infancia.

"Siempre estuvimos juntos", dijo Alejado. "Todas las noches le lanzábamos al entrenador Galu, el padre de Tua (Tagovailoa). Lo vimos crecer. Me alegro por él, por todo el éxito que ha tenido. Tiene mucho potencial y es fantástico verlo crecer".

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