Las defensas se posicionan al frente mientras Toledo y Louisville se enfrentan en el Boca Raton Bowl

Dos de las mejores defensas del fútbol universitario estarán en exhibición el martes en el sur de Florida cuando los Louisville Cardinals y los Toledo Rockets se enfrenten en el Boca Raton Bowl.

Los Rockets (8-4), que han ganado cuatro partidos consecutivos, ocuparon el tercer lugar a nivel nacional entre las universidades de la Football Bowl Subdivision al inicio de la temporada de tazones, permitiendo solo 247.8 yardas por partido. Los otros seis equipos clasificados clasificaron a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario.

Mientras tanto, los Cardinals (8-4) permiten 300.3 yardas por partido, la 15.ª mejor marca de la FBS. Louisville es uno de los cinco equipos que han derrotado a dos equipos que califican para el CFP.

Los Cardinals del entrenador Jeff Brohm se encontraban entre los equipos que luchaban por un puesto en los playoffs cuando se publicaron las clasificaciones iniciales a principios de noviembre. Sin embargo, una racha de tres derrotas mermó rápidamente esas posibilidades. Los Cardinals se recuperaron en su último partido de la temporada regular, venciendo a su rival Kentucky por 41-0 el 30 de noviembre.

Toledo perdió en Kentucky 24-16 en su primer partido de la temporada el 30 de agosto.

Los Cardinals también sufrieron lesiones de varios jugadores ofensivos clave, como los corredores Isaac Brown (782 yardas terrestres, 8.6 yardas por acarreo), Keyjuan Brown (592 yardas, 7.3 yardas por acarreo) y Duke Watson, y el receptor Chris Bell (72 recepciones, 917 yardas), quienes se perdieron partidos. Los dos Browns, ambos estudiantes de segundo año sin parentesco, encabezan la plantilla de la ACC de cara al tazón. Watson y Bell, un estudiante de último año que se rompió el ligamento cruzado anterior hace un mes en la derrota ante SMU, no figuran en la lista.

Incluso el mariscal de campo titular Miller Moss (2526 yardas de pase, 64% de pases completos y 14 touchdowns) se perdió el partido contra SMU por una lesión en el pie, pero regresó la semana siguiente contra Kentucky. El exmariscal de campo de Southern Cal sigue siendo titular en la plantilla de Louisville, y Brohm declaró a la prensa el miércoles que anticipa que el veterano jugará.

En defensa, Rene Konga y Wes Bailey, dos linieros que fueron titulares en los 12 partidos de la temporada regular, decidieron no jugar. Sin embargo, otros jugadores clave permanecen en la plantilla, incluyendo al linebacker senior TJ Quinn (87 tacleadas, tres capturas, dos intercepciones) y al safety senior D'Angelo Hutchinson (79 tacleadas, cinco pases defendidos).

"Realmente no importa quién esté ahí", dijo Brohm. "Queremos jugar un buen fútbol, no autodestruirnos y ser realmente sólidos en lo que hacemos".

La clave para ganar podría residir en si el juego terrestre de Louisville logra triunfar contra la defensa de los Rockets, que solo permite 89.3 yardas terrestres por partido, la octava mejor del país. Los Cardinals promedian más de cinco yardas por acarreo y han acumulado más de 200 yardas terrestres en cuatro ocasiones esta temporada.

Toledo no contará con el entrenador en jefe Jason Candle, quien se fue para asumir el trabajo en UConn el 6 de diciembre después de 11 temporadas en las que tuvo un récord de 81-44.

Robert Weiner será el entrenador interino de los Rockets para el partido.

Según The Toledo Blade, tres titulares defensivos —el safety Braden Awls, el linebacker Chris D'Appolonia y el defensive end Malachi Davis— se han retirado del partido. El periódico también informó que el safety Emmanuel McNeil-Warren (73 tacleadas, dos intercepciones), quien fue incluido en varios equipos All-America, tiene una distensión en la pierna, aunque afirmó que espera jugar.

"Sólo quiero terminar la temporada con los muchachos... Este va a ser mi último partido en Toledo, así que quiero que sea un recuerdo y salir con una victoria", dijo al periódico.

Los Rockets, que ganaron el Boca Raton Bowl en 2015 y 2022, podrían usar al estudiante de primer año Kalieb Osborne (260 yardas de pase, 205 yardas de carrera en seis juegos) como mariscal de campo después de que el estudiante de último año Tucker Gleason (2,515 yardas, 21 TD) sufriera una lesión en el último juego, una victoria de 21-3 contra Central Michigan el 29 de noviembre.

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