Lehigh y Prairie View A&M, con pocas probabilidades de ganar, están listos para intentar su oportunidad en First Four.

Prairie View A&M y Lehigh llegaron al Torneo de la NCAA, que comienza cuando los Panthers y los Mountain Hawks se enfrenten en la ronda preliminar en Dayton, Ohio, el miércoles.

El equipo que ocupe el puesto número 16 en la Región Sur avanzará de la Ronda Preliminar para enfrentarse a Florida, cabeza de serie número uno, el jueves. Pero antes, se dará un duelo entre dos de los equipos con menos probabilidades de ganar.

Prairie View A&M (18-17) tenía un récord de 9-16 tras la derrota ante Southern el Día de San Valentín, pero se recuperó y ganó nueve de sus últimos diez partidos. Los Panthers consiguieron cuatro victorias en cinco días en el torneo de la Southwestern Athletic Conference, culminando con un triunfo de 72-66 contra Southern en la final de la liga.

"Es como un sueño hecho realidad", dijo el base sénior Dontae Horne, quien lidera al equipo con 20.2 puntos por partido. "Siempre quise jugar en marzo. El hecho de haber podido hacerlo en mi último año es maravilloso".

Horne tuvo una actuación sobresaliente en los cuartos de final y semifinales de la SWAC, pero en el partido por el título solo anotó 15 puntos, con 6 de 20 tiros de campo. Lance Williams brilló contra Southern con 18 puntos, con 7 de 9 tiros de campo, mientras que Cory Wells aportó 16 puntos.

La victoria supuso una especie de revancha para Williams, natural de Baton Rouge, que no recibió ninguna oferta de Southern.

"Cuando te descartan o te pasan por alto y sientes que no recibiste lo que merecías, sabes que eso te genera resentimiento", dijo. "Yo llegué aquí con ese resentimiento".

Lehigh (18-16) también ha mostrado un juego aguerrido en los últimos dos meses. El equipo se ha recuperado de un inicio de temporada de 4-11 para conseguir victorias en 14 de sus últimos 19 partidos, destacando sus tres victorias consecutivas en el torneo de la Patriot League.

"Hemos tenido muchos altibajos, pero todos los grandes equipos pasan por eso", dijo el base senior Nasir Whitlock, quien promedia 21.0 puntos (el máximo del equipo) con un 44.5% de acierto en triples. "Incluso el mejor equipo del país. Pero solo tenemos que tener fe en nosotros mismos. Creer en nosotros y confiar en que podemos lograrlo".

Además de Whitlock, Hank Alvey es un anotador capaz (15.0 puntos), mientras que Joshua Ingram promedia 10.6 puntos con un 38.8% de acierto en triples. Los Mountain Hawks son el único equipo en el Torneo de la NCAA que no cuenta con ningún jugador transferido de la División I en su plantilla.

"La continuidad genera éxito, continuidad y buena química", dijo el entrenador de Lehigh, Brett Reed, "y esas son las cosas que buscaremos en esta postemporada".

Los Panthers, que participan por tercera vez en el Torneo de la NCAA, aún buscan su primera victoria en dicho torneo.

"Este será un análisis exhaustivo y minucioso de Prairie View", dijo Reed sobre la preparación de su equipo para el partido. "Voy a ser muy diligente para asegurarme de que nuestro equipo esté preparado de la mejor manera posible".

Los Mountain Hawks participan en el Torneo de la NCAA por primera vez desde 2012, cuando dieron la sorpresa al vencer al segundo cabeza de serie, Duke, gracias a la actuación estelar de CJ McCollum, futura estrella de la NBA.

"Son un equipo de calidad", señaló Byron Smith, entrenador de Prairie View A&M. "Tenemos mucho trabajo por delante".

--Medios de comunicación de nivel de campo