Lionel Messi ha ganado la batalla pública contra Cristiano Ronaldo.

Si quieres saber cuánto más popular se ha vuelto Lionel Messi en comparación con Cristiano Ronaldo en los cuatro años transcurridos desde que Messi lideró a Argentina hacia el título de la Copa Mundial de 2022, solo tienes que fijarte en el debate en torno a dos recientes decisiones polémicas del VAR.

En primer lugar, Folarin Balogun recibió una tarjeta roja tras la repetición del partido en la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina por una entrada con los tacos al descubierto sobre el destacado defensa bosnio Tarik Muharemovic.

Mientras el árbitro brasileño Raphael Claus revisaba la jugada en el monitor a pie de campo y finalmente determinaba que Balogun había cometido una falta grave, los aficionados tomaron nota de la entrada similar de Messi en el partido inaugural de Argentina contra Argelia.

A menudo, lo hacían argumentando que Balogun no debía ser castigado porque Messi no lo había sido y, por lo tanto, claramente no había hecho nada malo.

Avanzando casi exactamente 24 horas, los aficionados volvían a protestar por la repetición instantánea y la tecnología de chips informáticos que mostraban con bastante claridad que Mario Pasalic estaba en fuera de juego en la jugada previa al aparente gol milagroso del empate de Croacia contra la Portugal de Ronaldo.

Croacia ya ha desafiado todas las expectativas al alcanzar dos semifinales y una final de la Copa del Mundo. Portugal no llega a una semifinal desde que Ronaldo tenía 21 años. Y, sin embargo, el público apoyaba claramente a los croatas.

Existen razones de peso para desconfiar del uso de la tecnología en el arbitraje de la Copa del Mundo. En particular, puede exacerbar los prejuicios inherentes cuando los árbitros la utilizan de forma desigual, consciente o inconsciente, según el equipo afectado. (Véase, por ejemplo, el partido entre Inglaterra y Ghana).

Pero, como ocurre con todo en el deporte, estas quejas también dejan al descubierto nuestros prejuicios. Y en 2026, nuestros prejuicios son descaradamente pro-Messi y anti-Ronaldo.

La pregunta, entonces, es si queda algo que pueda cambiar la situación, o si así será como seguirá siendo durante el resto de la historia, de forma similar a como Jordan acabó superando a Thomas, o como Ali acabó venciendo a Frazier.

Desde luego, parece improbable que esta versión de Ronaldo, ahora con 41 años y limitado a un rol de delantero centro titular, pueda cambiar la opinión pública con su juego.

Sí, marcó el gol del empate desde el punto de penalti, y antes de eso le anularon un golazo por fuera de juego milimétrico. Pero también terminó el partido con un solo toque en el área —el penalti que convirtió— y fue sustituido en el minuto 81 cuando Roberto Martínez buscaba el gol de la victoria.

La valentía de Martínez se vio recompensada cuando Gonçalo Ramos marcó de cabeza en el cuarto minuto del tiempo añadido, sentando un peligroso precedente sobre la influencia de Ronaldo en este Mundial.

Claro, a Portugal le quedan hasta cuatro partidos. Claro, Ronaldo podría entrar en racha y llevar a Portugal a su primer título mundial.

Tampoco hay ninguna regla que impida que Cabo Verde derrote a Argentina por 3-0 el viernes por la noche. Pero no apostaría por ello.

¿Y si Messi podría alguna vez enemistarse con los aficionados que se ha ganado? Su discreción hace que eso sea bastante difícil de imaginar.

Cuando era más joven, su carácter reservado irritaba a los aficionados, quienes creían que su falta de liderazgo demostrativo le impedía alcanzar sus objetivos, sobre todo con la selección argentina. Ahora, a sus 39 años, esa misma cualidad sigue dando de qué hablar, permitiendo a los aficionados creer lo que quieran sobre él. Y la mayoría quiere creer que es una especie de deidad casi religiosa del fútbol.

Argentina podría quedar eliminada del Mundial antes de lo previsto. Portugal podría, por fin, llegar lejos en el torneo o incluso ganar su primer título.

Pero la batalla en el corazón y la mente de los aficionados parece haber concluido. Ninguna revisión del VAR va a cambiar eso.