Lo que está en juego se magnifica cuando el No. 12 Clemson recibe al No. 15 South Carolina

Carolina del Sur se enfrentará al anfitrión Clemson el sábado por la tarde en el juego anual de rivalidad intraestatal que tiene implicaciones nacionales cuando se trata de si alguno de los dos consigue un lugar en el Playoff inaugural de fútbol americano universitario de 12 equipos.

Por primera vez desde 2017, el 121.º Palmetto Bowl contará con equipos clasificados. Clemson lidera la serie histórica 73-43-4 y ganó el enfrentamiento del año pasado en South Carolina, un año después de que los Gamecocks pusieran fin a la racha de 40 victorias consecutivas de los Tigers en casa.

Hay mucho en juego para ambos, pero especialmente para Carolina del Sur, que ocupa el puesto 15 en la última clasificación del CFP, publicada el martes por la noche.

Carolina del Sur (8-3) no podrá jugar en el partido por el campeonato de la Conferencia del Sureste debido a tres derrotas en la conferencia. Pero una victoria sobre sus rivales estatales podría aumentar las posibilidades de los Gamecocks de conseguir un lugar en los playoffs.

Los Tigers (9-2), ubicados en el puesto 12 en la última encuesta del CFP, aún pueden conseguir un lugar en el partido por el campeonato de la Conferencia de la Costa Atlántica y mantener vivas sus esperanzas de conseguir un lugar automático en el CFP. Pero Clemson no puede controlar su destino, ya que eso sólo sucedería si Miami pierde ante Syracuse el sábado.

Mientras los Gamecocks concluyen lo que ha sido una temporada regular impresionante, con victorias sobre Texas A&M, Oklahoma y Missouri, el entrenador Shane Beamer habló sobre la rivalidad de Clemson y cómo espera que tenga implicaciones importantes en los próximos años.

"Es divertido y emocionante ser parte de esto. Y para mí, esto va a ser algo que sucede todos los años. Nuestro programa no va a desaparecer", dijo Beamer durante su conferencia de prensa del martes. "Sólo seguimos ascendiendo. Y (el entrenador de Clemson) Dabo (Swinney) y Clemson han demostrado que no van a desaparecer".

Swinney habló sobre la importancia del enfrentamiento de este año y cómo había más en juego que el Iron Bowl entre Alabama y Auburn tradicionalmente, aparentemente criticando a "College Gameday" de ESPN por no viajar al juego de este año en Palmetto State.

"El partido Alabama-Auburn, según mi experiencia, siempre tuvo un poco más de repercusión nacional que este partido, desde un punto de vista nacional", dijo Swinney. "Pero eso es diferente este año. Este es el partido que tiene muchas repercusiones nacionales. Ya sabes, ese partido de ahí abajo va a ser motivo de orgullo".

Carolina del Sur llega al partido con una racha de cinco victorias consecutivas, un sólido ataque terrestre y una de las defensas con mayor puntuación del país. Los Gamecocks ocupan el puesto 14.º del país en defensa anotadora (18,2 puntos permitidos por partido) y el 12.º contra la carrera (103,4 yardas permitidas).

Esa unidad se enfrentará a un duro ataque terrestre de Clemson, liderado por Phil Mafah (1.012 yardas) y complementado por el versátil mariscal de campo Cade Klubnik. Los Tigers han ganado tres partidos seguidos desde que perdieron en casa ante Louisville, y su ofensiva ocupa el puesto 11 en la nación en anotaciones (37,6 puntos), el 26 en pases y el 23 en carreras.

La defensa de Clemson ha sido vulnerable en ocasiones, tanto por aire como por tierra. Liderada por Raheim Sanders (821 yardas, 11 TD), Carolina del Sur intentará explotar ambas áreas. Los Gamecocks ocupan el cuarto lugar en la SEC en ofensiva terrestre. LaNorris Sellers lidera el ataque aéreo de los Gamecocks (2110 yardas), que colectivamente ocupa el puesto 14 en la nación en índice de pasador.

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