Los Cavaliers reciben a los Hawks en un posible anticipo de los playoffs.

Los Cleveland Cavaliers se han asegurado la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs, donde su probable rival serán los Atlanta Hawks.

Sin embargo, antes que nada, los equipos tienen programados dos partidos, uno en casa y otro fuera, que comenzarán el miércoles en Cleveland.

Donovan Mitchell, James Harden y los Cavaliers (50-29) se aseguraron al menos el cuarto puesto en la Conferencia Este dos días antes, mientras que los Hawks se encuentran actualmente en quinto lugar.

El resto de la temporada regular significa mucho más para Atlanta (45-34), que no tiene asegurado un puesto entre los seis primeros, lo que le impediría participar en el torneo de repesca.

"Entendemos la situación, la clasificación y todo eso", dijo el alero de los Hawks, Jalen Johnson. "Todos sabemos la urgencia que hemos sentido desde el receso del All-Star. Tenemos que resolver algunas cosas e ir a Cleveland".

Los Hawks llegaron al martes con una ventaja de 1.5 juegos sobre los Toronto Raptors, sextos en la clasificación, a falta de tres partidos. Los Philadelphia 76ers, Charlotte Hornets y Orlando Magic están empatados en el séptimo lugar, a tan solo medio juego de Toronto.

Atlanta desaprovechó una oportunidad de oro para afianzarse en el quinto puesto el lunes, al dejar escapar una ventaja de 10 puntos en la derrota en casa por 108-105 ante los Knicks. Nickeil Alexander-Walker anotó 36 puntos y Johnson, quien participaba por primera vez en el All-Star, aportó 21 puntos y 11 rebotes.

CJ McCollum, adquirido en enero mediante un intercambio, encestó un triple a falta de 2,2 segundos para que los Hawks se acercaran a una sola posesión, pero su tiro de 15 metros que podría haber forzado la prórroga entró una fracción de segundo después de la bocina.

"Esto es como una lección, una buena prueba para nosotros de cara a la postemporada", dijo Johnson, quien promedia 22.7 puntos, 10.3 rebotes y 8.0 asistencias. "El ambiente al final fue increíble, con grandes jugadas de ambos equipos. Me sentí orgulloso de la actitud de todos en el equipo".

La derrota de Atlanta le aseguró la ventaja de jugar en casa a los Cavaliers, que se encontraban en la segunda mitad de su contundente victoria a domicilio por 142-126 sobre los Memphis Grizzlies. Mitchell y Harden descansaron, pero el veterano base Dennis Schroder los sustituyó con 22 puntos y 11 asistencias.

Memphis anotó 29 triples, igualando el récord de la NBA, pero en el vestuario de Cleveland nadie se preocupó por ello, dadas las circunstancias. Craig Porter Jr., Larry Nance Jr., Tyrese Proctor y Nae'Qwan Tomlin anotaron en dobles dígitos saliendo desde el banquillo.

"Buena noche para los Cavs. Cincuenta victorias después de un inicio de 17-16 es un verdadero mérito de esta plantilla", dijo el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson. "Claro, tenemos superestrellas, pero también tenemos una plantilla de 15 jugadores. Todos son realmente buenos".

Aunque los Cavaliers están a un partido de los Knicks, terceros en la clasificación, con tres partidos por jugar, Nueva York tiene la ventaja en caso de empate. Hay argumentos sólidos para pensar que no quieren ascender en la clasificación, prefiriendo enfrentarse potencialmente a los Detroit Pistons, primeros en la clasificación, en la segunda ronda.

Atkinson planea seguir alternando los días de descanso para sus cuatro jugadores principales, pero cada uno tendrá participación en los dos partidos consecutivos contra los Hawks, que incluyen un partido el viernes en Atlanta.

Es fundamental que Mitchell y Harden se mantengan sanos, en particular, dado que el estado de los delanteros de rotación Jaylon Tyson (dedo del pie) y Dean Wade (tobillo) es incierto de cara a los playoffs.

"Una de las grandes ventajas de tener que alinear a tantos jugadores debido a las lesiones es que todos están listos", dijo Atkinson. "Y siempre se pone a prueba en los playoffs, así que vamos a necesitar a algunos de ellos".

--Medios de comunicación de nivel de campo