Los equipos femeninos de baloncesto de UConn y Carolina del Sur se vuelven a encontrar en la Final Four.

PHOENIX – En Carolina del Sur, la familiaridad genera respeto.

"UConn ha sido el referente en el baloncesto femenino durante mucho tiempo", dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, el jueves, en la víspera de otro enfrentamiento.

"Cuando tienes un programa tan prestigioso y con tanta tradición, nos ayuda a todos a crecer. Nos ayuda a todos a elaborar estrategias y a encontrar la manera de estar a su altura y, posiblemente, superarlos."

Staley y South Carolina (31-3) tendrán su próxima oportunidad el viernes, cuando las Gamecocks se enfrenten a la invicta UConn (38-0) en las semifinales de la Final Four femenina de la NCAA, donde se encontrarán dos de los equipos de élite de este deporte.

UConn ha ganado 54 partidos consecutivos y está jugando su 25ª Final Four.

El partido será una revancha de la aplastante victoria de UConn por 82-59 en la final de 2025, cuando los Huskies ganaron su duodécimo campeonato. UConn también se impuso con facilidad en la temporada regular el año pasado, con un marcador de 87-58.

"Nos enfrentamos a un nuevo equipo de Carolina del Sur, un nuevo equipo de UConn que juega contra ellos", dijo Azzi Fudd, base y líder de los Huskies. "La experiencia de jugar contra ellos en la Final Four el año pasado es útil".

Carolina del Sur también tiene una historia en la que basarse, ya que participa en su sexta Final Four consecutiva, la segunda racha más larga en la historia del torneo, solo superada por la de UConn (14, 2008-22).

Los Gamecocks vencieron a los Huskies 64-49 en el partido por el campeonato de 2022, uno de sus tres títulos desde 2017. Desde 2009, ambos equipos han ganado en conjunto 10 de los 16 títulos.

UConn y South Carolina son dos de los cuatro equipos cabeza de serie número 1 en la Final Four, junto con UCLA y Texas. UConn ocupó el puesto número 1 en la clasificación final AP Top 25; South Carolina quedó en cuarto lugar.

"Nuestras dos victorias contra ellas el año pasado no significan nada", dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, restándole importancia al pasado. "Han incorporado jugadores clave. Creo que son un equipo mucho mejor que el del año pasado".

La base de Carolina del Sur, Raven Johnson, que participa en su cuarta Final Four consecutiva, lidera a un equipo que cuenta con cinco jugadoras que anotan en dobles dígitos, encabezadas por la alero de 1,90 metros Joyce Edwards (19,7 puntos por partido).

Edwards anotó 24 puntos, capturó 12 rebotes y realizó tres bloqueos en la contundente victoria de los Gamecocks por 78-52 sobre TCU en la final de la Región 4 de Sacramento el lunes. Edwards promedia 20.5 puntos y 9.8 rebotes, con dos dobles-dobles en el torneo.

Las jugadoras transferidas Ta'Niya Latson (14,4 puntos) y Madina Okot (13,2 puntos, 10,8 rebotes) se unieron al equipo por una razón sencilla.

"Vine aquí para esto, para jugar en partidos importantes y en momentos importantes como este", dijo Latson, quien pasó las últimas tres temporadas en Florida State.

"Llegar a la fase final por primera vez me emociona un poco, pero estoy lista para salir a competir."

Sarah Strong lidera a las Huskies con 18,6 puntos y 7,6 rebotes, mientras que Fudd, que disputa su última Final Four, promedia 17,5 puntos y 3,1 asistencias.

Strong anotó 21 puntos en cada una de las victorias de la Región 1 de Fort Worth sobre Carolina del Norte y Notre Dame, y Fudd anotó 34 en una victoria de segunda ronda sobre Syracuse.

Las Huskies han recibido contribuciones significativas de la base suplente de primer año Blanca Quinonez, en su primera temporada universitaria tras jugar a nivel internacional. Promedió 10.0 puntos en la temporada regular, pero ha elevado esa cifra a 17.3 en los cuatro partidos del torneo.

"Hay algunas jugadoras de primer año que sabes que, sin importar la posición en la que las pongas, tienen lo necesario", dijo Auriemma. "Lo tienen mentalmente. Lo tienen emocionalmente. Sabes que la presión no las va a abrumar. Entonces solo queda esperar que puedan hacer lo que crees que pueden hacer".

--Jack Magruder, Field Level Media