Los experimentados Lightning se enfrentan a los jóvenes Canadiens en la primera ronda.

Los Montreal Canadiens y los Tampa Bay Lightning se enfrentarán en la postemporada por primera vez desde 2021, y este encuentro se dará en circunstancias muy diferentes.

El primer partido de la serie de primera ronda está programado para el domingo en Tampa, Florida.

El Lightning, que ocupa el segundo puesto de la División Atlántica, se aseguró la ventaja de jugar en casa el martes por la noche cuando los Canadiens, terceros en la clasificación, perdieron 4-2 en el último partido de la temporada regular contra los Philadelphia Flyers.

El extremo derecho de Tampa Bay, Nikita Kucherov, consiguió 130 puntos (44 goles y 86 asistencias) en 76 partidos, quedándose a ocho puntos del ganador del Trofeo Art Ross, Connor McDavid, que logró 138 puntos jugando los 82 partidos con los Edmonton Oilers.

En una temporada que podría depararle un segundo Trofeo Vezina, el portero Andrei Vasilevskiy logró un récord de 39-15-4, liderando la NHL en victorias. Tuvo un promedio de 2.31 goles en contra y un porcentaje de atajadas de .912.

Los Lightning de Jon Cooper ganaron la Copa Stanley en 2020 y 2021, esta última en la final contra los Canadiens cuando se eliminó la alineación de conferencias en un formato de playoffs ajustado debido a la pandemia.

La racha de títulos de los Lightning se vio interrumpida por tres apariciones consecutivas en la Copa y dos campeonatos de su archirrival, los Florida Panthers.

"Todo el mundo busca algo nuevo, ¿verdad? Que gane alguien nuevo o que surja alguien nuevo", dijo Cooper. "Pero ¿qué tiene de malo el equipo que se sienta ahí y tal vez usa la palabra 'dinastía' a la ligera? Eso es lo que estamos buscando".

El defensa Darren Raddysh, que pronto será agente libre sin restricciones, tuvo un año excepcional dirigiendo el juego de poder, anotando 22 goles, la mejor marca de su carrera y un récord de la franquicia, además de 48 asistencias que le valdrán un contrato millonario este verano.

La disponibilidad del defensa Victor Hedman, que no ha jugado desde el 19 de marzo, es incierta.

Si bien Tampa Bay ha jugado en seis finales de conferencia y ha llegado a la final en cuatro ocasiones bajo la dirección de Cooper, el entrenador Martin St. Louis presentará un grupo de jóvenes Canadiens que representan el éxito inicial de una reconstrucción.

Montreal presenta al club más joven de la NHL, con una edad promedio de casi 26 años, por delante de los Chicago Blackhawks y los Buffalo Sabres.

El enfrentamiento de primera ronda es un clásico: jugadores veteranos clave contra jóvenes talentosos.

Cole Caufield, de 25 años, anotó 51 goles en 81 partidos, mientras que Juraj Slafkovsky, de 22 años y primera selección general del draft de 2022, consiguió 30 goles y 73 puntos en 82 encuentros.

El destacado defensa Lane Hutson, también de 22 años, anotó 12 goles y dio 66 asistencias, siendo uno de los 11 jugadores de los Canadiens en alcanzar cifras de dos dígitos en goles.

El capitán del equipo, Nick Suzuki, de 26 años y originario de London, Ontario, tuvo una temporada excepcional al convertirse en el quinto jugador de Montreal en registrar 100 puntos, con 29 goles y 72 asistencias, lo que les valió su segunda participación consecutiva en los playoffs.

Guy Lafleur, Peter Mahovlich, Steve Shutt y, más recientemente, Mats Naslund en 1986 alcanzaron la marca de los cien puntos.

Suzuki, que jugó contra los Lightning en la final de 2021, dijo que los Canadiens han mejorado desde que perdieron en cinco partidos contra los Washington Capitals hace un año.

"Hemos ido mejorando nuestro juego a lo largo de toda la temporada, aprendiendo cosas diferentes, tanto individualmente como en equipo", dijo Suzuki, quien no asistió al entrenamiento del miércoles para estar presente en el nacimiento de su hija, Maya. "Estamos en una posición mucho mejor que la del año pasado en los playoffs. Nos hemos enfrentado bien a (los Lightning) en los últimos dos años".

"No hay intimidación."

Montreal obtuvo un balance de 2-1-1 contra Tampa Bay, incluyendo dos victorias en los últimos nueve partidos de la temporada.

--Medios de comunicación de nivel de campo