Los Flyers en racha y los Penguins liderados por Sidney Crosby reviven la rivalidad en los playoffs.

Por primera vez en ocho temporadas y por octava vez en total, los Pittsburgh Penguins y los Philadelphia Flyers se enfrentarán en los playoffs de la Copa Stanley, y el partido inaugural de su serie de primera ronda tendrá lugar el sábado por la noche en Pittsburgh.

El último capítulo de la Batalla de Pensilvania enfrenta a dos equipos que ponen fin a largas sequías de postemporada. Los Penguins llegaron a los playoffs por última vez en 2022, pero más allá de eso, la última victoria de la franquicia en una serie fue en 2018 contra los Flyers.

Filadelfia llegó a los playoffs por última vez en 2020. Sin embargo, Travis Konecny, Sean Couturier y Travis Sanheim son los únicos jugadores que quedan de aquel equipo.

Este equipo de los Flyers sorprendió a muchos al llegar a la postemporada, pero se ganaron su lugar gracias a su excelente desempeño en la recta final. El equipo del entrenador Rick Tocchet tuvo un récord de 18-7-1 después de los Juegos Olímpicos, pasando del sexto lugar en la División Metropolitana (a ocho puntos de los entonces terceros New York Islanders) a superar a los Washington Capitals, Columbus Blue Jackets e Islanders para obtener el último puesto de playoffs de la división.

Según EliteProspects.com, los Flyers podrían ser el tercer equipo más joven en cuanto a edad promedio en la postemporada, pero Tocchet afirmó que las últimas semanas han tenido un ambiente propio de los playoffs. Ahora, la pregunta es cuánta flexibilidad les dará el entrenador a sus jugadores más jóvenes cuando aumente la presión, especialmente al enfrentarse a un equipo tan veterano como los Penguins.

"No quiero que estos chicos se pongan nerviosos si cometen un error", dijo Tocchet. "Si los pongo nerviosos, entonces no estoy haciendo bien mi trabajo".

Un jugador joven que ha destacado es Porter Martone, quien se unió al club a finales de marzo. Anotó 10 puntos (cuatro goles y seis asistencias) en los últimos ocho partidos de los Flyers, sumando puntos en cada uno de los últimos seis.

Tocchet ya ha elegido a su portero, Dan Vladar, quien disputó seis partidos consecutivos a principios de este mes con un balance de 5-1 y un porcentaje de paradas del 92,1%. Permitió un total de seis goles en las cinco victorias y debutará como titular en los playoffs.

El portero checo se ha enfrentado a los Penguins seis veces en su carrera. Su récord es de 2-3-1, con un porcentaje de paradas de .899 y un promedio de 3.10 goles en contra.

Pittsburgh tiene dudas sobre quién será su portero titular. Arturs Silovs y Stuart Skinner compartieron esa posición durante la temporada regular. Skinner, adquirido durante la temporada procedente de Edmonton a cambio de Tristan Jarry, ha participado en dos finales consecutivas de la Copa Stanley, pero Silovs también cuenta con experiencia en postemporada gracias a su paso por Vancouver.

Si bien Skinner tiene más experiencia, ambos han tenido un buen desempeño contra los Flyers. Skinner tiene un récord de 5-1-2 en ocho partidos con un porcentaje de salvamento de .913 y un promedio de goles en contra de 2.45, mientras que Silovs tiene un récord de 1-0-1 con un porcentaje de salvamento de .944 y un promedio de goles en contra de 1.92.

Si bien los Flyers cuentan con jugadores jóvenes, los Penguins tienen un núcleo de jugadores de treinta y tantos años que buscan un último intento por ganar la Copa Stanley. Sidney Crosby y Evgeni Malkin suman tres títulos en sus casi dos décadas juntos en Pittsburgh. A pesar de tener 38 y 39 años, respectivamente, siguen siendo líderes; Crosby acumuló 74 puntos (la mayor cantidad del equipo) en 68 partidos, mientras que Malkin sumó 61 en 56.

El entrenador Dan Muse, en su primer año al frente del equipo, afirmó que el liderazgo tiene sus ventajas.

"No tengo que decir nada", dijo Muse el viernes. "Sé con certeza que los jugadores con una experiencia significativa en los playoffs... van a desempeñar un papel importante, simplemente ayudando a los que están participando por primera vez".

--Medios de comunicación de nivel de campo