Los Hurricanes mantienen en secreto la decisión sobre su portero de cara al cuarto partido en Las Vegas.

LAS VEGAS -- De cara al cuarto partido de la final de la Copa Stanley que se disputará el jueves, la gran incógnita es si el entrenador de los Carolina Hurricanes, Rod Brind'Amour, hará un cambio de portero.

Frederik Andersen, quien ha sido titular en todos los partidos de los playoffs hasta el momento para los Hurricanes, fue sustituido el sábado al comienzo del tercer período tras permitir cuatro goles en 16 disparos en la emocionante derrota de Carolina por 5-4 en doble tiempo extra.

Andersen fue sustituido por Brandon Bussi, quien realizó 18 paradas consecutivas en su debut en los playoffs de la NHL, incluyendo una en un penalti lanzado por Mitch Marner, antes de que Shea Theodore anotara el gol de la victoria con un disparo que rebotó de forma extraña en las vallas del fondo y entró tras tocar la parte trasera del patín de Bussi.

Con su equipo ya abajo 2-1 en la serie al mejor de siete, es una decisión crucial para Brind'Amour. Los Hurricanes, que no han perdido dos partidos seguidos en casi cinco meses (12 y 13 de enero), no pueden permitirse el lujo de irse a casa para el quinto partido el jueves por la noche después de otra derrota. Los equipos con una ventaja de 3-1 en la final de la Copa Stanley han ganado 38 de 39 series (.974%) en la historia. La única excepción se dio en 1942 cuando los Toronto Maple Leafs remontaron un déficit de 3-0.

Andersen era el favorito para el Trofeo Conn Smythe, que se otorga anualmente al jugador más valioso de los playoffs, tras lograr un récord de 12-1 con tres blanqueadas en las primeras tres rondas, con un promedio de 1.41 goles en contra y un impresionante porcentaje de atajadas de .931. Sin embargo, en los primeros tres partidos de la final, su promedio de goles en contra es deficiente, con 4.44, y su porcentaje de atajadas es de .815.

Bussi, adquirido de los Florida Panthers el 5 de octubre, acumuló un récord de 31-6-2 y un promedio de goles en contra de 2.47 en 39 partidos como titular durante la temporada regular. Su aparición como relevista en la derrota del sábado fue su primer partido desde el 14 de abril, cuando realizó 29 atajadas en la victoria por 2-1 sobre los New York Islanders.

Un factor que añadió cierta intriga a la decisión de Brind'Amour fue el hecho de que Andersen se tomó un día libre por mantenimiento y se ausentó del enérgico entrenamiento del equipo el lunes por la tarde en el T-Mobile Arena.

Posteriormente, Brind'Amour declaró que ya había tomado una decisión sobre su portero titular, pero que "lo mantendría en secreto".

"Es lo único emocionante que tengo por aquí a lo que aferrarme", bromeó Brind'Amour. "Parece que ha cobrado vida propia, así que, en cierto modo, lo disfruto".

Andersen, que ya había sufrido problemas de conmoción cerebral en el pasado, recibió un fuerte golpe en la cabeza durante una colisión en el segundo período con el delantero de Vegas, Ivan Barbashev, pero Brind'Amour dijo que no había preocupaciones persistentes sobre el estado físico de Andersen.

"Ambos son excelentes porteros, obviamente, y ambos han estado jugando de forma increíble durante toda la temporada", dijo el capitán de los Hurricanes, Jordan Staal. "Sabíamos que íbamos a necesitar a todo el equipo para ganar el campeonato. Nos sentimos cómodos jugando frente a cualquiera de los dos, y veremos qué pasa".

El martes, los Golden Knights de Las Vegas entrenaron ante un público que llenaba por completo el City National Arena, algunos atraídos por las donas gratis. Saben que una victoria el martes les daría un gran paso hacia su segunda Copa Stanley en cuatro años.

"Siempre que puedes ponerte 3-1 arriba, es importantísimo y lo único que quieres es proteger tu cancha", dijo el delantero Cole Smith. "Solo jugaremos tres partidos en casa en esta serie si llega a siete, así que hay que aprovecharlo al máximo y sacar partido de cualquier ventaja que se pueda".

Carolina tendrá que centrarse en la estrella de los Golden Knights, Mitch Marner, quien logró el triplete más rápido en la historia de las Finales de la Copa Stanley durante el Juego 3 y terminó con cuatro puntos, elevando su total a 28, la cifra más alta en playoffs.

"Obviamente, en una final de la Copa cada partido es importante, y ahora tenemos la oportunidad de ponernos 3-1 arriba, así que es un partido crucial para nosotros", dijo el defensa Jeremy Lauzon. "Sé que van a venir preparados. Simplemente tendremos que ser el mejor equipo".

--Steve Guiremand, Field Level Media