Los Knicks, campeones defensores, deben afrontar una temporada baja delicada.

La próxima temporada no espera a nadie, ni siquiera a un equipo que ha esperado 53 años para volver a autoproclamarse campeón del mundo.

Así, incluso antes del desfile más bullicioso en la historia de la ciudad de Nueva York el jueves por la tarde, la composición de los campeones defensores, los Knicks (va a costar un tiempo acostumbrarse a esa frase de tres palabras), fue puesta en entredicho nada menos que por su propietario, James Dolan.

“Si pudiéramos traer de vuelta a todo el equipo tal como está, ¿por qué no lo haríamos?” , dijo Dolan en WFAN el mes pasado . “Pero no sé si seremos capaces de hacerlo”.

“Estamos dispuestos a hacer lo que sea, pero hay ciertas cosas en la NBA que son una locura. Y no vamos a hacerlas. Una de ellas es la segunda valla. No podemos ir a la segunda valla.”

Por un lado, era el típico Dolan, aguando la fiesta antes de que siquiera empezara y recordándonos a todos, cada vez que habla en público, por qué habla tan poco en público.

Por otro lado, el calendario no se detiene para los Knicks, incluso mientras disfrutan de una victoria largamente esperada y merecida. Así que Dolan bien podría haber dicho en voz alta lo que pensaba, porque la realidad de armar el equipo del próximo año debe afrontarse tarde o temprano.

Si algún equipo se ha ganado la oportunidad de repetir el título, sin importar los costos futuros, son estos Knicks, recién coronados campeones históricos. Y están en la mejor posición posible para convertirse en el primer equipo de la NBA en ganar dos títulos consecutivos desde los Golden State Warriors de la temporada 2017-18.

Sin importar lo que piensen las casas de apuestas de Las Vegas, nadie debería apostar en contra del equipo que protagonizó dos de las remontadas más increíbles en un solo partido en la historia de los playoffs de la NBA, en su camino hacia la racha de postemporada más dominante de todos los tiempos en términos de diferencia de puntos.

Los cinco titulares tienen contrato hasta el año que viene, mientras que Karl-Anthony Towns y Josh Hart tienen opciones de jugador y de equipo, respectivamente, para la temporada 2027-28.

La situación es mucho menos clara en lo que respecta a mantener unida la rotación de los Knicks. Dos de sus tres mejores reservas —los escoltas José Alvarado y Landry Shamet— eran agentes libres que optaron por regresar. El único jugador de la rotación que necesitaba ser reemplazado tras su marcha como agente libre era el pívot Mitchell Robinson.

Era mucho pedir que los tres regresaran, incluso si el presidente del equipo, Leon Rose, logra convencer a Dolan de que se olvide del segundo puesto en la plantilla. (Para que conste, la falta de una exención de nivel medio o la imposibilidad de incluir dinero en efectivo en los traspasos son obstáculos reales, pero riámonos un poco de la idea de que los Knicks, que tanto odian las selecciones del draft, se sientan desanimados por no poder intercambiar una selección de primera ronda de 2034 antes de la fecha límite del próximo año).

Robinson ayudó. Pero es propenso a las lesiones y un punto débil en los tiros libres, mientras que Alvarado y Shamet, en conjunto, promediaron 15,9 puntos en 39,9 minutos por partido; cifras sólidas, sin duda, pero ni siquiera ellos eran jugadores imprescindibles para regresar.

Rose, quien vio en Jalen Brunson a una superestrella capaz de cambiar el rumbo de la franquicia cuando todos los demás veían a un jugador del montón, una antigua selección de segunda ronda del draft, también se ha ganado el derecho a encontrar jugadores complementarios dignos de los Knicks.

Las contribuciones de todos —incluidos Robinson, Alvarado y Shamet— durante las Finales de la NBA reflejaron la filosofía de los Knicks de que el conjunto es mejor que la suma de sus partes.

Alvarado anotó ocho puntos en el último cuarto del cuarto partido, cuando los Knicks completaron su histórica remontada tras ir perdiendo por 29 puntos. Y de los 34 puntos que Shamet anotó en las Finales, 13 fueron en el último cuarto.

Rose realizó dos intercambios, con las selecciones 24 y 31, y consiguió jugadores que nadie tenía en la lista de necesidades del equipo. Sin embargo, los Knicks parecen dispuestos a darle una oportunidad a Jack Kayil, dado su buen desempeño en la liga de verano, y Tyler Nickel, la selección número 47, podría ser un tirador adicional desde el banquillo.

Los Knicks han dedicado la mayor parte de las últimas 52 temporadas bajas a intentar revitalizar a una de las franquicias más deprimidas de la liga . Encontrar la manera de replicar el éxito de un campeonato, aunque requiera una fórmula ligeramente diferente, es una tarea mucho mejor y, como Rose seguramente está descubriendo, mucho más delicada y desafiante.