Los Knicks están al borde de su primera final desde el 99, mientras que los Cavs buscan respuestas.

CLEVELAND – Jalen Brunson es tres veces All-Star y uno de los mejores bases del deporte. Ahora está a una victoria de convertirse en una leyenda del baloncesto neoyorquino.

Los New York Knicks lideran las finales de la Conferencia Este sobre los Cleveland Cavaliers por 3-0, lo que les da la oportunidad de avanzar a las Finales de la NBA con una victoria como visitantes el lunes por la noche.

Los Knicks han ganado 10 partidos de playoffs consecutivos, un récord para la franquicia, con una diferencia promedio de 22.5 puntos. Si logran la undécima victoria seguida, Brunson cumplirá una meta que se ha propuesto "desde que fiché" por Nueva York en 2022.

"Jalen es el MVP", dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. "Es un candidato al MVP y sigue haciendo lo que tiene que hacer noche tras noche".

Brunson ha promediado 29,0 puntos y 8,7 asistencias en los tres primeros partidos, jugando un máximo de 128 minutos en la serie. El jugador, en su octava temporada como profesional, sumó otro reconocimiento el domingo, al ser incluido en el segundo equipo All-NBA, junto con Donovan Mitchell de los Cavaliers.

Sin embargo, su atención está centrada por completo en el cuarto partido, y posiblemente en los siguientes, mientras Nueva York, tercer cabeza de serie, busca su primer título del Este desde 1999.

"No quiero pensar que estemos en nuestro mejor momento", dijo Brunson, cuyo promedio de 27.8 puntos lo ubica tercero en la liga en esta postemporada. "Pero realmente no he tenido tiempo para preguntarme en qué punto nos encontramos como equipo. Solo me concentro en cómo podemos mejorar con respecto al día anterior".

El escolta Mikal Bridges también ha elevado su nivel de juego durante la racha de playoffs de los Knicks, promediando 19,1 puntos y con un 69,1% de acierto en tiros de campo y un 47,6% en triples en sus últimos ocho partidos.

El jugador más resistente de la liga ha hecho pagar caro a Cleveland cuando le hacen doble marcaje a Brunson o al centro Karl-Anthony Towns, encestando 27 de 38 intentos de tiro de campo (71,1%) y promediando 19,7 puntos en la serie.

"Tengo una relación muy cercana con muchos chicos de este equipo", dijo Bridges. "El simple hecho de que estén ahí y sepan que quiero jugar mejor. Y sobre todo, ayudar al equipo a ganar. Ellos también lo desean".

Los Cavaliers, cuartos cabezas de serie, solo quieren ganar, y evitar ser barridos en una serie por primera vez desde las Finales de la NBA de 2018 contra los Golden State Warriors. Esa fue también la última vez que llegaron a las finales de la Conferencia Este hasta esta temporada.

Cleveland desperdició una ventaja de 22 puntos en los últimos 7:52 del tiempo reglamentario del primer partido, y luego se derrumbó en la prórroga, sufriendo una derrota por 115-104. Los Cavs no se han recuperado, perdiendo el segundo partido por 109-93 y sin llegar a estar nunca por delante en el marcador en la derrota por 121-108 en el tercer partido.

En lugar de ganar el primer partido con un triple de Sam Merrill completamente solo, los Cavaliers se han visto agotados desde que su tiro rebotó en el aro. Cleveland ha jugado día por medio desde el 29 de abril; disputar el máximo de siete partidos en sus dos primeras series claramente les ha pasado factura físicamente.

"Sabemos que si perdemos, se acabó, pero tenemos que dejarlo atrás y seguir jugando", dijo Merrill. "Obviamente, hagamos los ajustes necesarios y corrijamos lo que haga falta. Y juguemos con la plena convicción de que vamos a ganar".

El escolta Mitchell ha cumplido con su parte, promediando 26.0 puntos y 39.3 minutos, pero el base James Harden aún no ha tenido un buen desempeño contra Nueva York. "La Barba" tiene un porcentaje de acierto de solo el 41.3% en tiros de campo y un pésimo 22.7% en triples.

El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, está considerando un cambio en la alineación para revitalizar a su equipo, enviando al alero Dean Wade al banquillo, pero no hay un reemplazo obvio, ya que Merrill y Max Strus solo están encestando un 29,3% combinado de sus intentos de tiro de campo.

Ningún equipo de la NBA ha logrado remontar un déficit de 3-0 en una serie de playoffs.

"Son el equipo con más energía y a veces vamos perdiendo por uno o dos puntos", dijo Atkinson. "Estamos fallando tiros y los fallos en las transiciones les están dando ventaja".

"No lo sé. No tengo respuesta."

--Brian Dulik, Field Level Media