Los Lakers, con un equipo mermado, demuestran garra en la serie que los lleva adelante contra los Rockets.

Más allá del talento individual de LeBron James y su extenso historial en la postemporada llevando a sus equipos a cotas inimaginables, quizás la característica más pasada por alto en estos Lakers de Los Ángeles fue su capacidad colectiva para superar obstáculos durante la temporada regular.

A pesar de que James, Luka Doncic y Austin Reaves se perdieron un total de 71 partidos esta temporada, los Lakers lograron hacerse con el cuarto puesto en la Conferencia Oeste. Como una de las franquicias más importantes de la NBA, Los Ángeles siempre se ha caracterizado por su ostentación, no por su garra.

Pero dado el historial de este equipo, no debería haber sorprendido que los Lakers se pusieran 2-0 arriba en la primera ronda de la serie contra los Houston Rockets a pesar de las ausencias de Doncic y Reaves por lesión. Con el tercer partido de la serie en Houston el viernes, lo que ha quedado más claro es la tenacidad de los Lakers, y el hecho de que no debe subestimarse.

"La temporada regular no es un castigo; es una forma de fortalecer la resiliencia", dijo el entrenador de Los Ángeles, JJ Redick. "Y creo que nuestro grupo, en conjunto, ha demostrado una resiliencia increíble. Por eso tenemos la confianza, la convicción y, sin duda, el espíritu competitivo colectivo necesario para estar en esta instancia enfrentándonos a un gran equipo de baloncesto como Houston".

La "gran" versión de los Rockets que Redick tanto alabó aún no ha aparecido. Considerados favoritos indiscutibles antes de la serie, con Doncic y Reaves fuera de juego, los Rockets tropezaron en el primer partido con su máximo anotador, Kevin Durant, lesionado de la rodilla.

Cuando Durant regresó para el segundo partido, poco cambió. Los Lakers volvieron a encontrar su ofensiva en Luke Kennard y Marcus Smart, y generaron la solidez defensiva necesaria para frenar a los Rockets, quienes, a pesar de estar con su plantilla completa, fueron aún menos efectivos desde la línea de tres puntos.

A Houston le gusta enorgullecerse de su defensa, pero su lamentable ataque sigue siendo un problema.

"Simplemente están retando a los jugadores a que lo demuestren, independientemente de nuestro espaciado", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. "A veces hemos estado en los lugares correctos, a veces los jugadores se están superponiendo".

"No diría que sea un problema de posicionamiento. Hemos tenido un buen posicionamiento y hemos llevado el balón a donde queríamos, pero no hemos anotado ni tomado la decisión correcta. Creo que van a seguir intentándolo sin importar quién esté en la cancha hasta que demostremos lo contrario."

Durant cometió nueve pérdidas de balón en el segundo partido y solo anotó tres de sus 23 puntos en la segunda mitad. Alperen Sengun, el segundo máximo anotador de los Rockets durante la temporada regular (20,4 puntos por partido), tiene un porcentaje de acierto en tiros de campo de apenas el 38,5% en esta serie. Si los Rockets no logran que esta dupla funcione, la serie terminará rápidamente.

"Necesitamos sacar ventaja cuando le hagan doble marcaje a Durant", dijo Sengun. "Ya encontraremos la manera".

Ahora que están a punto de dominar la serie, los Lakers saben que pueden confiar en sus compañeros para apoyar a James. Los jugadores experimentados ya han demostrado su valía en momentos cruciales de la serie, y se espera que su liderazgo siga marcando el camino a pesar de las bajas en la plantilla y las escasas probabilidades en su contra.

"Se planteó la posibilidad de que nuestro grupo intentara apoyarse en la experiencia extraordinaria de LeBron en esta liga, y, obviamente, hemos tenido que hacerlo", dijo Redick. "Y él ha sido capitán de nuestro equipo y lo ha liderado".

"Pero tenemos cuatro jugadores que han participado en las Finales. Toda la experiencia que tiene Smart, toda la experiencia que tiene DA (Deandre Ayton), Maxi (Kleber) en el banquillo... todos la han compartido. Estar en momentos importantes no es nada nuevo para ellos."

Kennard, adquirido el 5 de febrero procedente de Atlanta mediante un intercambio, lidera a Los Ángeles con un promedio de 25,0 puntos en los dos primeros partidos, seguido de James con 23,5 y Smart con 20,0.

--Medios de comunicación de nivel de campo