Los Lightning buscan asegurarse la localía en la primera ronda contra los Rangers.

Cuando los Tampa Bay Lightning reciban a los New York Rangers en el último partido de la temporada regular el miércoles, saben que les espera un enfrentamiento contra los Montreal Canadiens en la primera ronda de los playoffs de la Copa Stanley.

Aún no se sabe si la serie comenzará en Estados Unidos o en Canadá.

Tampa Bay, que ocupa el segundo lugar en la División Atlántica (50-25-6, 106 puntos), jugará en casa el primer partido este fin de semana si derrota a Nueva York o si Montreal pierde en tiempo reglamentario el martes en Filadelfia.

Los Lightning están empatados en la clasificación con los Canadiens, y ambos equipos esperan su quinto enfrentamiento histórico en los playoffs. Su último encuentro fue en la final de la Copa Stanley de 2021, un partido que surgió debido a la reestructuración de las divisiones por la pandemia.

Los Lightning tienen la ventaja en caso de empate en casa sobre los Canadiens debido a un récord de 40-34 en victorias en tiempo reglamentario.

Los Rangers (33-39-9, 75 puntos) terminarán una pésima temporada últimos en la Conferencia Este y tienen un récord de 1-1-0 contra los Lightning.

Los enfrentamientos anteriores han sido palizas. Nueva York ganó 7-3 en Tampa el 12 de noviembre, mientras que los Lightning devolvieron el favor con una victoria de 4-1 como visitantes contra los Rangers durante el fin de semana de Acción de Gracias.

Tras el Viernes Negro, se avecinaban tiempos difíciles para los Rangers.

El equipo del entrenador Mike Sullivan quedó fuera de la carrera por el comodín tras obtener un resultado de 10-17-5 durante un período de tres meses en diciembre, enero y un febrero acortado debido a los Juegos Olímpicos de Invierno.

El lunes, los Rangers rindieron homenaje a la trayectoria del portero Jonathan Quick, quien se retiraba y disputaba su último partido como titular. Sin embargo, perdieron 3-2 ante los Florida Panthers, que desplegaron un juego defensivo y anotaron tres goles de sus 16 disparos, derrotando así al ganador del Trofeo Conn Smythe de la temporada 2011-12.

"Creo que Quicky jugó bien para nosotros", dijo Sullivan, cuyo grupo vistió la camiseta número 32 del portero durante el calentamiento. "Obviamente, esta noche fue una celebración para él... Es una inspiración para todos nosotros, simplemente por su ejemplo y su actitud. En muchos sentidos, personifica lo que aspiramos a ser como grupo".

"Su ética de trabajo, su atención al detalle, su actitud simplemente increíble. Su profesionalismo es insuperable. ... Todos somos mejores personas por haber tenido la oportunidad de trabajar con él."

La victoria del Lightning por 4-3 en tiempo extra el lunes contra Detroit les ayudó a mantenerse a la par de Montreal después de haber desperdiciado una ventaja de dos goles al comenzar el tercer período.

Nikita Kucherov anotó a los 27 segundos de la prórroga, en la primera posesión de su equipo, al culminar una jugada de pared iniciada por Brayden Point, lo que derivó en un contraataque de dos contra uno que les dio la victoria.

El entrenador de los Lightning, Jon Cooper, cree que Kucherov debería recibir un segundo Trofeo Hart tras haber ganado el primero en la temporada 2018-19. Es el líder de Tampa Bay en goles (44), asistencias (86) y puntos (130).

"Hay jugadores fabulosos en esta liga... Él es muy importante para nosotros", dijo Cooper después de que su equipo se pusiera en posición de controlar su destino en los playoffs este fin de semana. "¿Se podría argumentar a favor de varios jugadores? Sí. Pero creo que es bastante evidente que Kuch se ha hecho un nombre este año, y que él debería ser el titular".

El portero del Lightning, Andrei Vasilevskiy, logró desviar con la punta del pie el intento de escapada de Alex DeBrincat en el primer disparo del tiempo extra, manteniendo vivo el partido y propiciando el gol de la victoria de Kucherov nueve segundos después.

Vasilevskiy, un firme candidato al Trofeo Vezina, lidera la NHL en victorias y ostenta un récord de 39-15-4. El ganador del Vezina 2018-19 tiene un promedio de 2.31 goles en contra (el segundo mejor de la liga) y un porcentaje de paradas de .912 (empatado en el tercer lugar).

--Medios de comunicación de nivel de campo