Los veteranos Knights y los jóvenes Ducks se enfrentarán en la segunda ronda.

Los Vegas Golden Knights y los Anaheim Ducks se han enfrentado 38 veces en las últimas nueve temporadas, pero nunca se han visto las caras en los playoffs de la Copa Stanley.

Eso cambia el lunes por la noche en Las Vegas, cuando los dos equipos inicien una serie al mejor de siete partidos en la segunda ronda de la Conferencia Oeste.

Los Golden Knights, campeones de la División del Pacífico, que derrotaron a los Utah Mammoth en seis partidos en la primera ronda, jugarán en la segunda ronda por sexta vez en nueve temporadas.

Anaheim, que eliminó a Connor McDavid y al bicampeón defensor de la Conferencia Oeste, Edmonton, en seis partidos, disputará su primera serie de segunda ronda desde 2017. Los Ducks derrotaron a los Oilers en siete partidos ese año antes de perder contra los Nashville Predators en la final de la Conferencia Oeste.

Las Vegas tiene un récord histórico de 27-8-3 contra los Ducks, incluyendo 15-3-1 en casa, pero su rival de división, Anaheim, ganó los tres encuentros de esta temporada, incluyendo dos en tiempo extra.

"Va a ser un partido emocionante", dijo el defensa Shea Theodore, seleccionado por los Ducks en la primera ronda del draft de 2013 y traspasado a Las Vegas antes de la temporada 2017-18. "Son un gran equipo. Viendo lo bien que jugaron contra Edmonton, y lo bien que ha estado Edmonton en los últimos años, fue un partido difícil. Va a ser una prueba dura".

El defensa Jackson LaCombe, en su tercer año en la liga y miembro del equipo olímpico estadounidense ganador de la medalla de oro, lideró a los Ducks en la primera ronda con nueve puntos y un diferencial de +6. También recibió elogios por su esfuerzo defensivo contra McDavid, quien anotó solo un gol y dio cinco asistencias en seis partidos.

El extremo izquierdo Cutter Gauthier, de 22 años, lideró al equipo con 41 goles en la temporada regular y también anotó cuatro goles contra los Oilers. El centro Leo Carlsson, segunda selección general del Draft de la NHL de 2023, anotó 29 goles y dio 38 asistencias en 70 partidos, y luego, a sus 21 años, anotó tres goles y dio cinco asistencias contra Edmonton.

Los Ducks fueron especialmente letales en el juego de poder, convirtiendo ocho de 16 oportunidades (50%).

"Son un equipo rápido", dijo el pívot de Vegas, Jack Eichel, quien lideró a los Golden Knights con nueve puntos contra los Mammoth después de anotar 90 puntos, la mejor marca del equipo, en la temporada regular. "Creo que, habiendo jugado contra Utah y habiendo mejorado a lo largo de la serie en cuanto a nuestras responsabilidades defensivas profundas, deberíamos poder sacar algo de provecho de eso".

"Son un buen equipo. Siempre intentan crear jugadas a través de ti y a tu alrededor", añadió el defensa de los Golden Knights, Noah Hanifin. "Son jóvenes. También tienen algo de experiencia, sobre todo en la defensa. Va a ser muy divertido".

Esta es la primera vez desde 2018 que Anaheim participa en los playoffs de la Copa Stanley.

"Ahora ya tenemos una probada del hockey de playoffs", dijo Joel Quenneville, entrenador de Anaheim en su primer año, quien llevó a los Chicago Blackhawks a ganar tres títulos de la Copa Stanley (2010, 2013 y 2015). "Y creo que en este momento podemos sentir que es mucho más divertido jugar partidos que tienen más significado. Y parece que a partir de aquí todo va mejorando".

Eichel dio un susto a los aficionados de Las Vegas el domingo durante el entrenamiento cuando, tras recibir un golpe de disco en el labio, tuvo que abandonar la cancha acompañado de los fisioterapeutas, quienes le pusieron toallas en la cara. Sin embargo, regresó para terminar el entrenamiento.

También cabe destacar el regreso a los entrenamientos del centro William Karlsson, quien había estado de baja desde que sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo el 8 de noviembre. Vegas se mostró reservada sobre el posible regreso de Karlsson a la alineación. Karlsson, un jugador destacado tanto en ataque como en defensa y pieza clave en las unidades de power play y penalti, también es un exjugador de los Ducks, a quien Vegas adquirió de los Columbus Blue Jackets en el draft de expansión.

"Hace tiempo que no juega. Yo ya pasé por eso", dijo Mark Stone, capitán de los Vegas Golden Knights. "No es nada fácil volver a los playoffs. Pero es un patinador excepcional y está en una forma física increíble".

--Medios de comunicación de nivel de campo