Matt Turner podría pasar de ser un bebé nacido en el Mundial del 94 a titular de Estados Unidos en el 26.

IRVINE, California – Independientemente de si es titular o no en el partido inaugural del torneo de la selección masculina de Estados Unidos el viernes contra Paraguay, el portero Matt Turner personifica la importancia de la Copa Mundial de la FIFA 2026 para el país anfitrión.

Turner nació el 24 de junio de 1994, en medio de la última Copa del Mundo celebrada en Estados Unidos y de los días entre partidos que ejemplifican la esperanza y la frustración que durante mucho tiempo han marcado a la selección estadounidense. El 22 de junio de ese verano —en el Rose Bowl Stadium, no en el partido inaugural de este viernes en el SoFi Stadium de Inglewood, California— la selección estadounidense sorprendió a Colombia, la favorita del torneo, con una victoria por 2-1.

Cuatro días después, la selección estadounidense perdió 1-0 ante Rumania.

Así ha sido cada cuatro años para los estadounidenses, oscilando entre el optimismo y la futilidad. La situación de Turner dentro de la selección nacional es similar.

En 2022, el veterano portero del New England Revolution de la Major League Soccer se convirtió en el primer guardameta estadounidense en lograr dos partidos sin encajar goles en la misma Copa del Mundo desde 1930.

Pero en 2025, el seleccionador estadounidense Mauricio Pochettino colocó a Matt Freese en la portería y las apariciones internacionales de Turner se han visto limitadas. Sin embargo, con los entrenamientos previos a la fase de grupos funcionando también como competición, Turner y Freese compiten por un puesto en la portería para el Mundial.

"Existe un respeto mutuo y saludable", dijo Turner sobre la dinámica entre Freese y él. "Y sea cual sea la decisión final del entrenador, nos debemos mutuamente respetarla y apoyarnos hasta el final".

"Freese ha ido despuntando en el último año y medio, y ha sido un verdadero placer verlo jugar", dijo el centrocampista Cristian Roldan. "Pero (Turner) ha apoyado muchísimo a Matt Freese y al equipo, anteponiendo siempre al equipo".

Sin embargo, las oportunidades de Turner para representar a su país más allá del torneo de este verano, y en particular en la máxima competición mundialista, son limitadas. Cumplirá 32 años un día antes de que Estados Unidos concluya su participación en la fase de grupos el 25 de junio contra Turquía, mientras que sus compañeros porteros Freese y Chris Brady tienen 27 y 22 años, respectivamente.

El hecho de que "la puerta siempre esté entreabierta" para Turner, como él mismo lo expresó, es sin duda una prueba de lo mucho que ha avanzado este nativo de Nueva Jersey en su carrera hasta llegar a esta posición.

Turner, egresado de la pequeña escuela jesuita de Fairfield University, dijo que vio Mundiales tan recientes como el de 2014 en Brasil sin siquiera imaginar que algún día podría vestir la camiseta de la selección estadounidense.

"No soñaba con jugar en un Mundial cuando estaba en la universidad", dijo Turner. "Lo que siempre me impulsó fue mi amor y pasión por el fútbol, y mi capacidad innata para creer en mí mismo cuando los demás no lo hacían".

La fe que demuestran los demás, incluso cuando les falta, podría ser la mejor descripción de las ambiciones de la selección estadounidense. Los estadounidenses no han llegado a los cuartos de final de la Copa Stanley desde 2002, cuando lo lograron por primera y única vez en los últimos nueve torneos.

Hogar dulce hogar

Roldán reconoció que jugar la Copa en casa por primera vez en 32 años conlleva una presión adicional, pero añadió que las expectativas de que Estados Unidos tenga una buena actuación en casa "se están traduciendo en energía positiva sobre el terreno de juego".

Para Roldán, el partido del viernes supone una ventaja de local en el sentido más literal. Es oriundo de Artesia, California, una localidad situada en el sur del condado de Los Ángeles, casi equidistante del SoFi Stadium y del campo de entrenamiento de la selección estadounidense en el Great Park de Irvine.

"Para mí, poder quedarme en mi patio trasero es muy especial", dijo Roldán. "Cuando creces y piensas en el futuro, sueñas con momentos como este. Lo estoy disfrutando al máximo".

Mientras tanto, entre los dos partidos de la fase de grupos en el SoFi Stadium contra Paraguay y Turquía, Roldán regresa a casa para el partido del 19 de junio contra Australia. Los estadounidenses se enfrentan a los australianos en el Lumen Field de Seattle, ciudad donde Roldán ha vivido durante los últimos 13 años.

Roldán jugó a nivel universitario en la Universidad de Washington y forma parte de los Seattle Sounders desde 2015.

"Me llevé muy buenos recuerdos de estas dos ciudades", dijo Roldán.

Y durante las próximas tres semanas, podrá crear aún más recuerdos inolvidables tanto en Los Ángeles como en Seattle.

--Kyle Kensing, Field Level Media