Michigan y Arizona, números uno del ranking, anticipan una verdadera prueba en el torneo.

INDIANÁPOLIS -- En el fin de semana en que los Fab Five se reúnen y Michigan celebra el aniversario de su único título nacional de baloncesto masculino en 1989, Dusty May no puede evitar sentir el impulso que acerca a los Wolverines al inicio de la Final Four.

El exentrenador de la Universidad de Indiana, Bob Knight, considera que Michigan (35-3) está alcanzando su mejor momento en el momento justo, con solo Arizona (36-2) entre los Wolverines y su octava aparición en un partido por el campeonato nacional.

"Es genial estar de vuelta aquí, en un momento tan especial", dijo May el viernes, aproximadamente 36 horas antes de que Michigan salte a la cancha en el Lucas Oil Stadium.

Los Wolverines arrasaron en la Región del Medio Oeste del Torneo de la NCAA en Chicago, arrebatándole la final regional a Tennessee por una amplia diferencia, 95-62. Los numerosos rivales de Michigan permitieron más de 90 puntos, más de 25 tiros de campo, más de 19 asistencias y más de 10 triples, con Yaxel Lendeborg, Jugador del Año de la Big Ten (21,0 puntos por partido), liderando a seis jugadores de los Wolverines con un promedio de anotación de dos dígitos durante el Torneo de la NCAA.

"Obviamente es un talento de élite", dijo Lloyd sobre Lendeborg. "Si combinas su habilidad con sus cualidades físicas, me parece que tiene ese líder innato. Dusty ha hecho un trabajo increíble colocándolo en posiciones que le permiten aprovechar al máximo todas sus habilidades. Probablemente no haya una sola manera de defenderlo... Estoy seguro de que este chico será un nombre conocido en el baloncesto durante mucho tiempo".

Lloyd declaró el viernes que planea ser una figura reconocida en Tucson durante mucho tiempo. Firmó una extensión de contrato hasta 2031 tras el interés mostrado por otra potencia del baloncesto universitario —esta vez Carolina del Norte, el año pasado Villanova— que tenía una vacante de entrenador.

Arizona estableció un récord de temporada para el programa con 36 victorias. Los Wildcats ganaron la Big 12 y, al igual que Michigan, campeón de la temporada regular de la Big Ten, no han tenido que esforzarse mucho en el Torneo de la NCAA, con un margen de victoria promedio de 20.5 puntos. Este es el primer enfrentamiento desde que el Torneo de la NCAA se convirtió en un torneo de 64 equipos en 1985 en el que los rivales de la Final Four ganaron sus cuatro partidos previos por al menos 10 puntos.

"Siento que nos han puesto a prueba", dijo Jaden Bradley, base senior de Arizona. "Partidos de la Big 12, torneo de la Big 12. Creo que se va a decidir en los últimos instantes. Sin duda, serán los 40 minutos completos".

Illinois, Arizona y Michigan se han mantenido entre los seis primeros en cuanto a índice de eficiencia ofensiva durante toda la temporada.

Los Wildcats participan en su quinta Final Four, la primera desde 2001, y regresan cerca del lugar donde celebraron su título nacional de 1997 en el RCA Dome.

El alero novato Koa Peat fue nombrado Jugador Más Destacado de la Región Oeste, con un promedio de 20.5 puntos, 5.0 rebotes y 2.5 asistencias en las victorias sobre Arkansas y Purdue la semana pasada. En una Final Four dominada por transferencias y la búsqueda de talento internacional, Peat es una excepción que Lloyd aplaude.

"Koa es especial", dijo Lloyd. "Sé que ya lo han oído, pero tienen que escucharlo de nuevo. Cuatro campeonatos estatales en la misma escuela secundaria. No fue a una escuela preparatoria. Cuatro medallas de oro con USA Basketball. Nadie en la historia de la FIBA ha logrado eso. Y ayudó a llevar a Arizona a la Final Four".

Su compañero de clase, Brayden Burries, anotó 23 puntos contra Arkansas en los octavos de final, la segunda mayor cantidad de puntos anotados por un estudiante de primer año de Arizona en un partido del Torneo de la NCAA. Entre ambos sumaron 1105 puntos esta temporada.

El jugador más representativo de Arizona en la plantilla es Bradley, quien fue nombrado Jugador del Año de la Big 12. Fue seleccionado para el tercer equipo All-American y semifinalista del premio Naismith al Jugador Defensivo del Año.

El duelo de Bradley con los bases de Michigan genera interés en un partido donde la mayoría de las estrategias se centran en los jugadores altos. Probablemente tendrá mucho tiempo en cancha contra el base de Michigan, Elliot Cadeau, quien acumula tres partidos consecutivos con siete o más asistencias y superó una reacción alérgica y su partida tardía de Ann Arbor para entrenar el viernes.

Pero Arizona se enorgullece de su defensa de equipo.

"Creo que destaca su físico y la forma en que juegan, manteniendo ese nivel de intensidad física durante 40 minutos", dijo Trey McKenney, escolta de primer año de Michigan, refiriéndose a Arizona.

Los Wildcats no tienen la ofensiva universitaria típica, un punto que dejó claro esta semana Aday Mara, el pívot de 2,24 metros de Michigan.

Por lo general, buscan lanzar un mayor volumen de tiros libres, no triples. Los Wildcats solo han intentado 53 triples en total en cuatro partidos del Torneo de la NCAA, con un porcentaje de acierto del 43,4%. Arizona anotó un promedio de 19,7 tiros libres por partido esta temporada. Michigan anotó 27 tiros libres en la final de la Región del Medio Oeste, donde se alzó con la victoria.

La defensa de Arizona puso en aprietos a sus rivales de la Big 12 durante toda la temporada, con Motiejus Krivas, de 2,18 metros, dominando la zona. Pero Lloyd considera a Lendeborg un jugador excepcional. No solo por su capacidad anotadora, sino también por su juego desinteresado.

"Le costó un tiempo", dijo May sobre Lendeborg para llegar a su zona de confort actual. "Y creo que nuestros chicos se lo han recordado constantemente. Es tan desinteresado. Es tan... no sé cómo decirlo. Quiere ser uno más del grupo. Lo han animado a ser más agresivo, a disparar más, a buscar más reconocimientos individuales durante todo el año, y simplemente se negó porque no le importaba nada de eso".

"Nos ha permitido tener un grupo realmente altruista, y ha mejorado nuestro ambiente porque él ha sido muy generoso, pero aún no tiene idea de lo bueno que es."

Lendeborg, un estudiante de posgrado con 150 partidos disputados antes de unirse a los Wolverines, pasó dos temporadas en Arizona Western College y dos en UAB. Además, posee un talento excepcional gracias a su amplio rango de tiro (10 triples en los últimos tres partidos) y su envergadura (2,24 metros).

Si los Wildcats controlan la zona y obligan a Michigan a lanzar desde lejos, esperan resultados positivos. Los rivales tienen un porcentaje de acierto del 27,9% en triples contra Arizona en el Torneo de la NCAA.

--Jeff Reynolds, Field Level Media