Ole Miss se enfrenta a una gran tarea en el encuentro con el número 1 Auburn

Después de caer fuera del Top 25 de Associated Press, Ole Miss espera que su historia reciente se repita el miércoles por la noche cuando viaje hacia el este para una batalla fronteriza con el número 1, Auburn.

No será la primera vez en esta temporada que los Rebels (19-8, 8-6 Conferencia Sureste) se aventuran al estado de Alabama e intentan conseguir una victoria contundente contra uno de los programas de élite del país.

El 14 de enero, los Rebels protagonizaron la primera gran sorpresa de la conferencia cuando visitaron Tuscaloosa y derrotaron al No. 4 Alabama por 74-64. Eso mejoró al grupo del entrenador Chris Beard a un récord general de 15-2 y un claro 4-0 en la acción de la conferencia.

Sin embargo, una racha mediocre de 4-6 desde entonces ha opacado parte del brillo del programa.

Tras la derrota de Crimson Tide, Ole Miss perdió cuatro de cinco partidos, todos contra equipos clasificados. Eso incluyó una derrota en casa por 92-82 el 1 de febrero ante Auburn (25-2, 13-1).

La barrida en casa por el rival Mississippi State y la caída ante Vanderbilt en Nashville empañaron aún más los ánimos después del buen comienzo, aunque el programa se dirige a March Madness por primera vez desde 2019.

"Creo que podemos jugar con equipos como este ahora mismo", dijo Beard después de la derrota por 10 puntos ante Auburn hace tres semanas. "Sé que podemos. Seguiremos trabajando para poder vencer a equipos como este en marzo".

Después de recibir a Oklahoma el sábado, Ole Miss concluye la temporada regular contra el número 5 Tennessee y el número 3 Florida, dos oportunidades más para mejorar su posición antes de que la NCAA anuncie los participantes del torneo.

Malik Dia (10,3 puntos, 5,7 rebotes) ha sido el máximo anotador y reboteador en dos de los últimos tres partidos de Ole Miss.

Los Tigres del entrenador Bruce Pearl, clasificados entre los mejores, se han recuperado bien desde que Florida los goleó 90-81 el 8 de febrero.

Esa derrota cortó la racha de 14 victorias consecutivas de Auburn, pero el equipo se ha reagrupado para ganar sus últimos cuatro partidos, incluida una victoria por 94-85 sobre su némesis Alabama el sábado en Tuscaloosa.

Los últimos tres juegos de los Tigres después del miércoles son contra el No. 17 Kentucky y el No. 12 Texas A&M antes de cerrar la temporada regular el 8 de marzo en casa contra el No. 6 Crimson Tide.

Pearl dijo que mantener el primer puesto en la encuesta Top 25 mientras juega en lo que es indudablemente la conferencia más competitiva del país es una posición que su equipo maneja perfectamente cómodo.

"Claramente estamos sacando lo mejor de todos", dijo Pearl. "Lo estamos haciendo. Eso es genial porque el ganador se lleva el botín. Una victoria sobre Auburn, con nuestras matemáticas, realmente podría sacar a alguien de la burbuja y llevarlo al torneo... Vamos a conseguirlo de nuevo el miércoles por la noche contra Ole Miss, aunque Ole Miss ya está dentro.

"Nuestros jugadores están acostumbrados a esto. Creo que la otra cosa también es una combinación de tener un grupo de jugadores mayores. Están empezando a ver el final de esto en la temporada regular y no quieren desperdiciar oportunidades".

Auburn ocupa el sexto lugar en la clasificación nacional con 84,3 puntos por partido y cuenta con Johni Broome (18,6 puntos, 11,1 rebotes y 3,4 asistencias por partido). Broome es el gran favorito para el premio al Jugador del Año de la SEC y compite con el novato de Duke Cooper Flagg por el premio al Jugador Nacional del Año.

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