Olvídese de la tarjeta roja y del cambio de entrenador: Estados Unidos sigue indefenso.

En una de las decisiones más sorprendentes en la historia de la Copa del Mundo, la FIFA restituyó la elegibilidad de Folarin Balogun para el partido de octavos de final de Estados Unidos contra Bélgica menos de 36 horas antes del inicio del encuentro el lunes por la noche en Seattle.

Es una pena que no sea defensa.

Mientras que todo el público deportivo estadounidense —incluido el presidente, al parecer— se centraba en la suspensión de un partido de un delantero del que la mayoría no había oído hablar hasta el partido inaugural de Estados Unidos en el Mundial el 12 de junio, Bélgica puso en evidencia lo que los críticos habituales de este equipo llevaban diciendo desde hacía años: el talento estadounidense en la defensa sigue sin ser lo suficientemente bueno.

A pesar del circo mediático de las últimas 36 horas que siguieron a la repentina revocación por parte de la FIFA de la sanción con tarjeta roja a Balogun, esa verdad brilló bajo el intenso sol de Seattle durante una vergonzosa derrota por 4-1 que posiblemente sea el resultado más humillante para Estados Unidos en su historia en torneos de la Copa del Mundo.

Una defensa imperfecta fue aterrorizada casi constantemente durante los primeros 10 minutos, lo que resultó en el merecido gol de Charles De Ketelaere en el minuto 9. El declive de Tim Ream fue castigado con un brutal segundo gol de De Ketelaere en el minuto 33, apenas dos minutos después de un momento de verdadera suerte con el gol del empate de Malik Tillman, que se desvió en un tiro libre.

Y los destellos de incertidumbre que Matt Freese provocó mientras se adaptaba al rol de portero titular de Estados Unidos se convirtieron en un incendio en toda regla durante el caótico tercer gol de Bélgica, que fue un regalo para Hans Vanaken.

El gol de Romelu Lukaku en el tiempo añadido quedará completamente en el olvido, salvo para aquellos que, al ver su corpulenta figura, pensaron en otra famosa estrella de gran envergadura que en su día aportó una velocidad engañosa a aquel terreno de juego de Seattle los lunes por la noche.

Bastaba con preguntarse qué se había aprendido desde aquella terrible noche en Trinidad hace nueve años, cuando los Yanks encajaron dos goles ante los Soca Warriors y, sorprendentemente, no lograron clasificarse para el Mundial de Rusia 2018.

Al parecer, no mucho, ya que el fútbol estadounidense sigue intentando correr antes de aprender a caminar.

La Major League Soccer, su máxima categoría, ha pasado de tener 22 a 30 equipos desde aquella noche. Ha atraído a algunas de las mayores estrellas del mundo, como Lionel Messi y Zlatan Ibrahimovic. Sin embargo, no ha modernizado la estructura salarial para que los equipos puedan desarrollar y retener talento, crear plantillas sólidas y ganar partidos importantes a nivel continental.

Desde entonces, la Federación de Fútbol de Estados Unidos ha contratado a dos entrenadores masculinos a tiempo completo.

Primero, prometió de forma ridícula cambiar la percepción que el mundo tiene del fútbol estadounidense, como si alguien en cualquier otro lugar del mundo dedicara mucho tiempo a ese tema. Luego, en 2022, tuvo una actuación respetable, aunque bastante mediocre, y después se vio envuelto en una desagradable polémica al intentar alardear de sí mismo en un retiro de liderazgo supuestamente extraoficial.

La segunda se inclinó por completo hacia el mantra estadounidense del desvalido de la época del "Milagro sobre hielo", que de repente pareció mucho menos auténtico cuando el presidente presionó a la FIFA como si fuera un soviético.

Mientras tanto, los centrales no mejoraron y los porteros empeoraron. El equipo venció a sus rivales más débiles, pero a nadie más, y nuevamente quedó eliminado en octavos de final.

Y el Mundial de 2026 no pasó desapercibido como una enorme oportunidad aprovechada, sino como una de las mayores oportunidades perdidas en la historia deportiva de nuestra nación.

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media