Pochettino se toma como algo personal las críticas a la decisión sobre Folarin Balogun.

SEATTLE -- Ante las repetidas preguntas sobre las críticas generalizadas a la autorización para que Folarin Balogun jugara el lunes en el partido de octavos de final del Mundial contra Bélgica, el seleccionador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, finalmente hizo una pausa y expresó sus más sinceras condolencias.

Balogun pasó prácticamente desapercibido antes de ser sustituido al final del partido que perdieron por 4-1. El simple hecho de que estuviera en el campo del Seattle Stadium generó una noticia de alcance mundial que dominó las conversaciones sobre el Mundial desde que la FIFA anunció el domingo que la suspensión de un partido impuesta a Balogun tras su expulsión con tarjeta roja directa había quedado en suspenso.

El presidente Donald Trump reconoció haber llamado al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, lo que avivó aún más el debate en torno a la ya polémica decisión del órgano rector de la organización. La federación belga pudo apelar, lo cual hizo, pero la apelación fue denegada el lunes por la mañana.

La UEFA, el organismo rector del fútbol en Europa, afirmó que la decisión de la FIFA de suspender o anular una sanción "cruzó una línea roja". El viceprimer ministro belga, Maxime Prévot, criticó la intervención de Trump y los funcionarios estadounidenses, calificándola de "decisión incomprensible" y afirmando que "constituiría una flagrante violación de las reglas más básicas del fútbol y del deporte".

Aunque Pochettino afirmó que la situación no influyó en la derrota del lunes, se mostró personalmente molesto con quienes cuestionaron los motivos del proceso que autorizó a Balogun a jugar.

"Estoy muy frustrado y decepcionado con la gente que se supone que debe entender la situación", dijo Pochettino. "No es una excusa, simplemente no era nuestro día".

"Pero, en lo personal, ¿qué sentido tiene (enviar) un mal mensaje o amenazar? ¿Qué sentido tiene mezclar esto con hablar de ética, hablar de integridad?"

El seleccionador belga, Rudi Garcia, fue uno de los que criticaron la suspensión de la tarjeta roja de Balogun. Elogió a Balogun por acercarse a él después del partido y restó importancia a una pregunta sobre si la situación motivó aún más a su equipo.

"No, no era necesario", dijo García. "Independientemente de la alineación titular de Estados Unidos, lo que realmente nos importaba era nuestra alineación. No cambió nada en cuanto a nuestra dedicación".

El centrocampista estadounidense Tyler Adams afirmó que el equipo no se enteró de la suspensión de la tarjeta roja hasta que la noticia se dio a conocer el domingo. Asimismo, desestimó la idea de que esto haya supuesto una distracción que pudiera haber afectado a la preparación del equipo.

"No creo que ese ruido ni nada por el estilo nos haya afectado en absoluto. De hecho, probablemente nos animó, en cierto modo", dijo Adams.

Al ser presionado sobre si la situación pudo haber afectado el desempeño de Balogun, Adams replicó: "¿Hubo alguien que tuviera una presencia importante en el campo hoy? ¿Sabes a qué me refiero?"

El defensa Tim Ream siguió a Adams hasta el podio, y rápidamente se le preguntó cómo creía que la situación de Balogun y los debates resultantes habían afectado al equipo.

"No tuvo ningún impacto", dijo Ream. "Hemos hecho un buen trabajo con este grupo al dejar que el ruido externo siga siendo ruido externo. No tiene nada que ver con nosotros como jugadores ni con nuestra preparación para los partidos. Son cosas que pasan, así es el mundo en el que vivimos".

"Estábamos totalmente concentrados en nosotros como grupo y como equipo, totalmente concentrados en el partido y realmente no nos preocupaba lo que se decía o debatía en el mundo exterior."

--Derek Harper, Field Level Media