Reinicio de los Vols: Tennessee, número 18, está decidido a competir nuevamente

En una Conferencia del Sureste ultra competitiva, el equipo del entrenador Rick Barnes estableció un estándar alto la temporada pasada para que la generación actual de Voluntarios lo iguale.

Una temporada de 30 victorias culminó en la Elite Eight en marzo y los Voluntarios terminaron en el quinto puesto de la encuesta final AP Top 25, que sorprendentemente incluyó a cuatro programas de la SEC entre los seis primeros. El campeón nacional, Florida, por supuesto, fue el número uno.

Tennessee estableció un récord para el programa al derrotar a 10 escuelas clasificadas entre las 25 mejores y pasó cinco semanas en el puesto número 1.

Para marcar el tono de la temporada y obtener una buena idea de la posición del equipo, Tennessee recibió al No. 6 Duke en un juego de exhibición el domingo.

Con Tennessee a la cabeza por seis puntos en el entretiempo, Duke remontó y ganó 83-76 frente a un estadio lleno de 21.678 personas.

Una diferencia clave en el juego estuvo en la línea de tiros libres: los Blue Devils acertaron 25 de 27 tiros libres (92,6 por ciento), mientras que Tennessee acertó 10 de 14 (71,4 por ciento).

Barnes dijo que el recién llegado Ja'Kobi Gillespie, quien lideró a su equipo con 19 puntos y ocho asistencias contra Duke, ha superado las expectativas.

El base de 1,85 metros comenzó en Belmont, se transfirió a Maryland y regresó a jugar en su estado natal.

"Ja'Kobi es un jugador fantástico, sin duda", dijo Barnes, cuyas 836 victorias lo sitúan en la cima de la lista de entrenadores en activo de la División I y ocupa el noveno puesto histórico. "Llegar a Belmont, donde entrenaba de maravilla. Maryland, también muy bien entrenado. Su paso de Belmont a convertirse en un jugador All-Big 10, creo, dice mucho de él, personalmente, de su compromiso y su ética de trabajo. Desde que llegó aquí, nos ha dado más de lo que probablemente esperábamos".

Barnes dijo que Gillespie y el alero senior Felix Okpara (7,1 puntos, 6,4 rebotes, 1,7 bloqueos y 58,9 por ciento desde el campo la temporada pasada) han realizado la mayor cantidad de repeticiones.

El estudiante de primer año Nate Ament, un prospecto de cinco estrellas de 6 pies 10 pulgadas de Manassas, Virginia, anotó 14 puntos y tuvo 10 rebotes en 33 minutos contra Duke.

El entrenador principal de segundo año de Mercer, Ryan Ridder, vio a su club terminar 14-19 la temporada pasada y 6-12 en la Conferencia Sur, pero los Bears avanzaron a la segunda ronda del torneo SoCon y perdieron ante el primer clasificado, la Universidad de Tennessee en Chattanooga.

Los Bears podrían estar a punto de salir de la hibernación. Pero para lograrlo, Mercer debe reemplazar al base Ahmad Robinson. Robinson promedió 16.9 puntos, 5.0 asistencias y 4.9 rebotes por partido la temporada pasada antes de fichar por la UAB. También promedió 4.0 pérdidas de balón por partido y tuvo nueve en la derrota del torneo SoCon que puso fin a la temporada.

Ridder dijo que el enfoque de la temporada baja fue la dureza y la unión.

No hay nada que ponga a prueba tanto a un equipo como enfrentarse a un oponente de alto nivel.

"Estamos a años luz por delante en comparación con el equipo del año pasado", dijo el entrenador asistente Reed Ridder, hermano menor de Ryan Ridder, a The Mercer Cluster.

El personal alargó la zona de ataque durante la temporada baja incorporando al transferido internacional de 6 pies y 10 pulgadas Pero Zubac y al transferido junior de Central Michigan de 6 pies y 10 pulgadas Armani Mighty, quien comenzó su carrera en Boston College.

"Tenemos un grupo de jugadores de primer nivel, pero creo que esperamos grandes cosas de Mighty", dijo Reed Ridder, hermano menor del entrenador principal. "Creemos que nuestros chicos están listos para ese reto. Jugamos contra uno de los mejores equipos del país".

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