Sammy Smith aprovecha el pase de última vuelta para llevarse Talladega

TALLADEGA, Alabama -- Sammy Smith aprovechó un pase en la última vuelta en el tiempo extra para ganar la United Rentals 250 en Talladega Superspeedway el sábado y avanzar a la siguiente ronda de los Playoffs de la Serie Xfinity de NASCAR.

Fue un gran cambio de suerte para el nativo de Iowa de 20 años, que llegó a la carrera en el último lugar entre los 12 pilotos de los playoffs y sin victorias en la temporada. Comenzó con su Chevrolet JRM N.° 8 en el puesto 27 entre los 38 autos, pero avanzó rápidamente desde que cayó la bandera verde.

"Ha sido un año realmente difícil", dijo Smith, quien logró evitar varios accidentes con varios autos y quedarse con uno de los ocho lugares en la siguiente ronda. "Ha pasado un tiempo y ha sido una lucha, pero estoy muy feliz de estar aquí y espero mejorar en estos óvalos y circuitos".

Fue una actuación de alto riesgo y decisiva para el joven talento, cuya única otra victoria se produjo en abril de 2023 en la carrera de una milla de Phoenix Raceway. Justo esta semana, con la posibilidad de la eliminación de los playoffs, le pidió consejos a su copropietario de equipo sobre cómo competir en las altas peraltes de 2,66 millas de Talladega; su copropietario de equipo es Dale Earnhardt Jr., quien ganó seis carreras de la NASCAR Cup Series en Talladega, incluidas cuatro consecutivas, algo sin precedentes.

"Nos sentamos el miércoles", dijo Smith. "No fue mucho, pero le preguntamos qué haría en determinadas situaciones (en la pista principal). Se siente muy bien volver a ganar".

Smith superó a Ryan Sieg de RSS Racing en la línea de meta por un ligero margen de 0,177 segundos con una batalla de tres en la pista justo detrás en la que participaron Riley Herbst de Stewart-Haas Racing y sus compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Sheldon Creed y Chandler Smith, completaron los cinco primeros.

Herbst iba en cabeza a falta de una vuelta, pero fue superado en un gran esfuerzo que incluyó una carrera de Chandler Smith, y ambos perdieron ante Sammy Smith y Sieg. Frustrado, después de la carrera, Herbst se acercó inmediatamente al coche de Chandler Smith y habló con el joven piloto.

"Le estaba diciendo que tenía a su compañero de equipo detrás de él y que estaba en el mejor lugar en el que uno quiere estar, y le dije que hizo un movimiento correcto pero en el lugar equivocado", dijo Herbst. "Habría ganado la carrera y lo único que hizo fue arruinar su carrera, la mía y la de su compañero de equipo y dejar que el 8 (Sammy Smith) se escapara".

Jesse Love, quien obtuvo la pole y novato en la serie, lideró 28 de las 98 vueltas, la mejor marca de la carrera, en el Chevrolet No. 2 de Richard Childress Racing, terminando sexto en una carrera marcada por seis precauciones, una breve bandera roja, 11 líderes de la carrera y 28 cambios de liderazgo.

Aunque el comienzo fue relativamente tranquilo (Chandler Smith ganó la primera etapa y Austin Hill, de RCR, ganó la segunda), las últimas vueltas estuvieron a la altura de las expectativas de Talladega. Sólo tres de los 12 pilotos que participaron en los playoffs lograron evitar sufrir accidentes (en distintos grados) durante la tarde.

Dos favoritos perennes del campeonato y actuales pilotos de los playoffs, AJ Allmendinger de Kaulig Racing y Justin Allgaier de JR Motorsports, estuvieron entre los que lideraron vueltas, como se esperaba, pero también sufrieron accidentes con varios autos.

Allmendinger logró recuperarse y terminar en el 11.º puesto después de que su Chevy N.º 16 sufriera daños menores en un accidente entre 12 autos a tres vueltas del final, lo que provocó una parada por bandera roja de casi 10 minutos y obligó a realizar tiempo extra. El Chevrolet N.º 7 JR Motorsports de Allgaier sufrió más daños en el choque y terminó en el puesto 25.

Cole Custer, del equipo Stewart-Haas Racing, actual campeón de la serie, también se vio involucrado en el accidente y terminó en el puesto 26. El también competidor de los playoffs, Shane van Gisbergen, del equipo Kaulig Racing (ganador de tres carreras esta temporada), fue parte de un accidente con varios autos antes, cuando faltaban 18 vueltas, y terminó en el puesto 35.

Jeb Burton terminó séptimo con David Starr, Brennan Poole y Kyle Sieg completando el top 10.

--Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media