Se espera que Ilia Topuria vuelva a ser la estrella en el evento Freedom 250 de la UFC.

Dana White y sus compañeros ejecutivos de Zuffa están acostumbrados a montar un espectáculo, pero es difícil negar que el evento Freedom 250 de la UFC que se celebrará el sábado en la Casa Blanca es el proyecto más ambicioso de la compañía hasta la fecha.

La cartelera de combates, que tendrá lugar en un recinto improvisado conocido como "The Claw", ubicado en el césped sur, incluye dos peleas por el título (una interina) y es el resultado de casi un año de especulaciones y negociaciones en las que, al parecer, participaron todas las grandes figuras de la UFC.

El evento principal destaca por el regreso del campeón de peso ligero y número uno libra por libra de la UFC, Ilia Topuria, quien vuelve tras casi un año de ausencia a raíz de su sonado divorcio. Topuria se enfrentará al campeón interino y popular peleador estadounidense Justin Gaethje, quien derrotó al aclamado Paddy Pimblett en UFC 324 en enero para hacerse con el cinturón durante la ausencia de Topuria.

Antes de su partida, Topuria estaba en medio de una racha de tres peleas que se encuentra entre las más emblemáticas en la historia del boxeo. En tan solo 16 meses, Topuria necesitó seis asaltos para derrotar a futuros miembros del Salón de la Fama como Alexander Volkanovski, Max Holloway y Charles Oliveira, cada uno por un devastador nocaut. Se espera que haga lo mismo con otro futuro miembro del Salón de la Fama, Gaethje, el sábado por la noche, aunque la valentía de Gaethje promete un combate entretenido, incluso si es breve.

"Mira, si intenta seguir adelante, todos sabemos lo que va a pasar", dijo Topuria. "Lo voy a noquear en los primeros dos minutos. Pero no sé cuánto de lo que dice es verdad, pero da igual. Tendrá que lidiar con mi estrategia, yo no con la suya".

El evento coestelar está encabezado por el ascenso a peso pesado de la superestrella Alex "Poatan" Pereira, donde busca convertirse en el primer campeón de tres divisiones en la historia de la UFC en una pelea por el título interino contra Ciryl Gane. Pereira recuperó el título de peso semipesado al vengar su derrota ante Magomed Ankalaev en UFC 313 con un nocaut a tan solo 1:12 del inicio de su revancha en UFC 320, pero decidió dejar vacante el cinturón 11 días después antes de buscar un ascenso de categoría.

Aun con toda la atención adicional que genera el espectáculo de la Casa Blanca, Pereira lo ve igual que siempre.

"Lo veo como una pelea más", dijo Pereira. "Conozco las responsabilidades. Vemos que es un evento enorme. Incluso la cantidad de gente, los periodistas, se nota. Pero para mí, nada de esto es presión. La presión que siento es la de la pelea. Estamos aquí, vamos a pelear, conocemos los riesgos. Así que, para mí, esa es la presión. Y es una presión controlada, lo veo como una pelea más".

La participación de Gane en la pelea es consecuencia de un desafortunado incidente del que él es en gran parte responsable. El campeón de peso pesado, Tom Aspinall, sufrió graves lesiones oculares tras los brutales golpes que Gane le propinó en los ojos durante su combate por el título en UFC 321, pero la condición de Gane como principal contendiente de la división lo convierte en la única opción viable para enfrentarse a Pereira.

El favorito de la afición estadounidense, Shawn O'Malley, también competirá, enfrentándose al canadiense Aiemann Zahabi, de 38 años. O'Malley será sin duda el rival más difícil en la carrera de Zahabi hasta el momento, pero llega con una racha de siete victorias consecutivas, cuatro por decisión unánime, una por decisión dividida y dos por nocaut.

--Medios de comunicación de nivel de campo