Se espera un partido reñido cuando el número 2 de UConn y el número 7 de UCLA se enfrenten en la Región Este.

FILADELFIA -- El sudor, la saliva e incluso un diente volaron por los aires la noche del viernes en los partidos inaugurales del Torneo de la NCAA entre UConn y UCLA, preparando el terreno para una batalla de segunda ronda entre dos equipos de élite.

Dos entrenadores principales pragmáticos, Dan Hurley y Mick Cronin, están preparando a sus equipos para otra dura batalla el domingo por la noche, cuando el segundo cabeza de serie, UConn, y el séptimo cabeza de serie, UCLA, se enfrenten por un puesto en los octavos de final de la Región Este.

Los programas se encuentran en extremos opuestos del espectro de la élite universitaria: UCLA tiene un récord de 11 campeonatos nacionales, pero solo uno (1995) desde el final de la era de John Wooden. UConn es el miembro más reciente del club, con seis títulos nacionales desde 1999 bajo la dirección de tres entrenadores, incluyendo a Hurley en 2023 y 2024.

Su único encuentro en la cancha se produjo en los cuartos de final del torneo universitario de 1995, cuando los Bruins se impusieron por 102-96 en su camino hacia el título.

No esperen que en el partido del domingo ninguno de los dos equipos alcance los tres dígitos, dada la forma en que han estado jugando sus defensas. Según BartTorvik.com, UConn ocupa el puesto 15 en eficiencia defensiva ajustada desde el 21 de febrero, mientras que la defensa de UCLA ha mejorado constantemente durante el invierno.

Los Bruins terminaron con nueve bloqueos y 13 robos, limitando al UCF, décimo cabeza de serie, a un 37,5% de acierto en tiros de dos puntos en la sucia victoria del viernes por 75-71.

"Hemos probado muchas estrategias", dijo Cronin el sábado. "Pero, en general, nuestro nivel de atención al jugador ha mejorado mucho. La defensa y los rebotes requieren más esfuerzo que cualquier otra cosa".

Skyy Clark demostró su dedicación cuando perdió parte de un diente por un codazo involuntario de un oponente al final del partido contra la UCF. Clark permaneció en el juego antes de acudir a una clínica dental fuera del horario habitual.

"(El dentista) me puso anestesia. Tuvo que sacarme el nervio, la raíz, limarme el diente hasta dejarlo casi vacío, ponerme uno nuevo, y quedó como nuevo", dijo Clark, muy agradecido.

La victoria de UConn por 82-71 sobre Furman, número 15 del ranking, que no comenzó hasta las 10:30 pm hora local, fue gracias a Tarris Reed Jr., quien dominó la zona pintada al conseguir 31 puntos (12 de 15 tiros) y 27 rebotes, ambos récords personales con mucha diferencia.

Reed tendrá una tarea muy diferente contra UCLA. El máximo anotador y pívot titular habitual, Tyler Bilodeau, cuya fortaleza reside en su 46,4% de acierto en triples, no jugó contra UCF mientras se recupera de un esguince de rodilla derecha sufrido en el torneo de la Big Ten. Xavier Booker, un pívot más tradicional de 2,11 metros, anotó 15 puntos, capturó ocho rebotes y realizó cuatro tapones.

"Tienen una línea interior muy buena, alta y de élite", dijo Reed. "Tenemos que marcar la pauta desde el principio, sabiendo que tienen tiradores de larga distancia; tienen pívots que pueden salir y lanzar muy bien. Es decir, yo, (Eric Reibe) y (Alex Karaban) nos hemos sentido cómodos defendiendo a jugadores que pueden salir y lanzar".

Tanto Hurley como Cronin son muy expresivos en la banda y han recibido bastantes críticas por parte de los espectadores.

Ambos rechazaron la idea de que debieran ser diferentes.

"Cuando veo a Mick y a entrenadores como él, son todos entrenadores a los que he tomado como modelo o a los que he admirado; son de esos que logran mantener el equilibrio entre exigir a sus jugadores el máximo nivel y que, a la vez, les tengan un respeto reverencial y disfruten jugando para ellos, ¿sabes?", dijo Hurley. "Creo que se necesita un entrenador especial para conseguirlo".

O, como dijo Cronin: "¿Quieres ganar a lo grande? ¿Pero crees que el entrenador Hurley no tiene por qué ser intenso, y aun así quieres ganar? ¡Vamos, hombre! No estamos entrenando a un equipo de béisbol infantil, amigo, no todos tienen la oportunidad de batear".

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo