Sin Pulisic, no hay problema: la selección estadounidense vence a Australia por 2-0 y se clasifica para la ronda eliminatoria.

SEATTLE – El plan de Mauricio Pochettino de adoptar una perspectiva a largo plazo de la participación de la selección masculina de Estados Unidos en la Copa Mundial de 2026 demostró ser acertado el viernes.

El seleccionador estadounidense mantuvo a la estrella Christian Pulisic en el banquillo contra Australia, y su equipo respondió con una victoria por 2-0 contra los Socceroos en el estadio de Seattle, asegurando así a los estadounidenses un puesto en la ronda eliminatoria.

Con Pulisic recuperándose de una lesión en la pantorrilla sufrida en la victoria inicial contra Paraguay, Pochettino optó por alinear a Folarin Balogun y Ricardo Pepi en la delantera. Ambos ejercieron una presión constante sobre Australia, que tuvo dificultades para contener la velocidad de los estadounidenses a pesar de jugar con cinco defensores.

Fue Balogun quien inició la jugada con una internada por la banda izquierda en el minuto 11. Su pase al área pequeña iba dirigido a Pepi, pero no llegó a su destino. Esto se debió a que el defensa del Swansea City, Cameron Burgess, se interpuso, pero el balón rebotó y superó al portero Patrick Beach.

"(Pochettino) siempre nos ha dado ideas diferentes para atacar. Así que jugar con Pepi hoy no fue una sorpresa", dijo Balogun, quien agregó que no supo del estado de Pulisic hasta antes del partido. "No era como un plan B antes de que CP estuviera fuera. No me pareció eso".

"Simplemente parecía otra solución para ganar el partido."

Fue el segundo autogol del que se beneficiaron los estadounidenses en dos partidos consecutivos, y marcó la pauta para el resto de la jornada. Estados Unidos anotó su segundo gol cuando el defensa Alex Freeman cabeceó el balón superando a Beach. Inicialmente se señaló fuera de juego, pero el VAR revirtió la decisión.

La victoria le dio a Estados Unidos (2-0-0) seis puntos en el Grupo D, asegurándole el pase a la siguiente ronda sin importar el resultado de su último partido de grupo. Australia (1-1-0) mantiene sus opciones de avanzar, ya que su último partido de grupo se jugará el jueves contra Paraguay.

Si Turquía empata o pierde contra Paraguay hoy mismo, Estados Unidos se asegurará el primer puesto del grupo. El jueves, Estados Unidos se enfrenta a Turquía.

A pesar de que Pulisic fue visto entrenando con el equipo el miércoles, Pochettino declaró tras el partido que le era "imposible" jugar el viernes. Si bien a principios de semana había dicho que Pulisic se enfrentaría a Turquía si no podía jugar contra Australia, después del encuentro se limitó a expresar su esperanza de que Pulisic pueda "ayudar al equipo lo antes posible".

Para Balogun, el viernes continuó con un inicio arrollador en el Mundial, que comenzó con dos goles contra Paraguay. Además, contribuyó a un autogol en ese partido, convirtiendo a Estados Unidos en el primer equipo en la historia de los Mundiales en beneficiarse de autogoles en partidos consecutivos.

El tercer gol internacional de Freeman llegó pocos minutos después de que él y el centrocampista australiano Paul Okon-Engstler fueran atendidos tras un choque de cabezas. Alex Freeman, hijo del ex receptor de la NFL Antonio Freeman, quien una vez anotó un touchdown en el mismo estadio, admitió estar ansioso mientras esperaba la decisión del VAR.

"Cuando marcaron el gol, miré hacia atrás y vi a todos mis compañeros corriendo hacia mí", dijo Freeman. "Pensé: '¡Dios mío, ahora están corriendo!'. Y entonces, terminé corriendo y celebrando con ellos, y creo que eso me emocionó mucho en ese momento".

Ambos equipos solo lograron dos disparos a puerta. El primero de los australianos llegó en el primer minuto de juego, cuando el remate de Mohamed Touré fue atajado sin problemas por el portero Matt Freese. Los estadounidenses dominarían el resto de la primera mitad.

El entrenador australiano Tony Popovic intentó cambiar el rumbo del partido con tres sustituciones tras el descanso. Entre ellas, sacó a Touré y puso en la delantera a Nestory Irankunda y Connor Metcalfe. Si bien los australianos presionaron más a Freese en la segunda parte y crearon varias ocasiones de peligro frente a la portería, no lograron marcar.

Según la FIFA, Estados Unidos terminó con una clara ventaja en la posesión del balón, con un 56%, mientras que a Australia se le atribuyó el 33% y el resto fue disputado.

Fue un partido muy físico, con el centrocampista estadounidense Tyler Adams recibiendo varias entradas duras en la primera mitad. Esto marcó la pauta para un encuentro en el que se registraron 28 faltas y siete tarjetas amarillas.

"Fue un partido muy físico, con muchos desafíos", dijo Balogun. "Creo que el árbitro hizo todo lo posible por controlarlo, pero esto es un Mundial. Así que es normal que a veces la pasión se desborde. Pero creo que mantuvimos la calma y tuvimos una actuación muy profesional".

Estados Unidos ya ha ganado partidos ante su afición en Los Ángeles y Seattle, y regresará a Los Ángeles para enfrentarse a Turquía. El partido del viernes incluyó un sobrevuelo de helicóptero y un ambiente vibrante en el estadio de los Seattle Sounders de la MLS, cuyos seguidores son conocidos por permanecer de pie durante todo el encuentro.

"Estoy muy contenta de que hayan podido venir y crear ese ambiente", dijo Freeman. "Y cantar esas canciones que nos tranquilizan y nos hacen aceptar que estamos aquí y que tenemos algo tan increíble que hacer. Y ahora tenemos aún más cosas que hacer".

Y ya sea que el partido contra Turquía sea una batalla por el liderato del Grupo D o que Estados Unidos ya se haya asegurado ese honor, aún queda trabajo por hacer antes de la ronda eliminatoria.

"Nuestra confianza está por las nubes. Y siento que para nosotros la clave es cómo podemos dar cada vez más", dijo Freeman. "Así que ahora, ¿cómo podemos trabajar hasta el próximo partido y estar listos para estar al 100% y darlo todo de nuevo?"

--Derek Harper, Field Level Media