Tras una goleada, el número 10 Illinois mantiene la guardia alta contra UCLA

Illinois comenzó una gira de dos juegos por Los Ángeles con su mayor margen de victoria en un juego por carretera de Big Ten en 80 años.

Pero ese triunfo ya es cosa del pasado para el número 10 Fighting Illini, que buscará derrotar a UCLA el sábado.

Illinois (22-5, 13-3 Big Ten) derrotó a Southern California por 101-65 el miércoles para lograr su mayor victoria en la Big Ten en terreno enemigo desde que derrotó a la Universidad de Chicago por 70-28 el 19 de enero de 1946.

Los Illini recientemente tropezaron con derrotas consecutivas (sus únicas derrotas en un lapso de 16 juegos), pero el entrenador Brad Underwood dijo que cree que su club está alcanzando su mejor momento.

"Es cuando quieres jugar al máximo nivel", dijo Underwood sobre finales de febrero. "Es cuando quieres estar mentalmente fresco. Has pasado por un duro trabajo, pero quieres estar completo, quieres estar fresco. Estar así es importante para nosotros porque, bien sabe, hemos tenido muchos problemas con enfermedades y lesiones".

No podemos dormirnos en los laureles. Eso es lo que le planteé al equipo en el vestuario. Se trata de preparación. Tendremos un equipo de UCLA con mucha hambre, y tenemos que igualar esa intensidad el sábado por la noche.

Los Bruins (17-9, 9-6) fueron derrotados por un promedio de 26,5 puntos al ser barridos en un viaje de dos juegos ante el entonces Nº 2 Michigan el sábado pasado y ante el Nº 15 Michigan State el martes.

Pero los Bruins tienen un estelar récord de 14-1 en casa, y su derrota fue en doble tiempo extra (98-97) contra Indiana el 31 de enero.

Eso deja a Illinois con ganas de igualar el esfuerzo que realizó contra USC cuando acertó 13 de 29 intentos de triples y encestó 24 de 26 tiros libres para mejorar a 7-1 como visitante.

Andrej Stojakovic, de Illinois, regresó tras dos partidos de ausencia por una lesión de tobillo para anotar 22 puntos contra los Trojans. Acertó 6 de 7 tiros de campo y logró su sexto 20 puntos de la temporada.

"Me alegré mucho de estar ahí", dijo Stojakovic después. "Creo que cuando no te presionas y pierdes algo de tiempo, tu mentalidad cambia".

Stojakovic ocupa el segundo lugar en los Illini con un promedio de 14.0 puntos. El novato estrella Keaton Wagler promedia 18.1 puntos, el mejor del equipo, mientras que Kylan Boswell (13.9) y David Mirkovic (13.1) también promedian más de 13 por partido.

El entrenador de UCLA, Mick Cronin, no estaba contento cuando su equipo fue derrotado recientemente por Michigan 86-56 y por Michigan State 82-59.

Cronin criticó a sus jugadores por la pobre defensa en la segunda mitad contra Michigan (los Wolverines acertaron 18 de 23 (78,3%) tiros de campo en los últimos 20 minutos) y criticó la preparación y el esfuerzo de su equipo contra los Spartans.

"No me gustó. No jugamos con la intensidad suficiente", dijo Cronin. "Llevo mucho tiempo diciéndotelo, amigo. Para estar en la cima de esta liga... tenemos algunos jugadores que no están jugando a su máximo potencial".

Tyler Bilodeau no es uno de esos jugadores, ya que lidera a UCLA en anotación (18.1) y rebotes (5.6). Anotó 22 puntos contra Michigan State, su octavo partido de 20 puntos de la temporada.

Pero Bilodeau podría necesitar ayuda constante, ya que los Bruins están luchando por encontrar el equilibrio en la ofensiva.

"Creo que simplemente tenemos que jugar con más inteligencia", dijo Bilodeau. "Tenemos que ejecutar mejor. Simplemente necesitamos jugadores que hagan jugadas".

Los Bruins habían ganado siete de nueve juegos antes de las dos tristes salidas.

Illinois ganó en casa a UCLA por 83-78 la temporada pasada. Los Bruins tienen una ventaja de 6-5 en la serie histórica. El primer enfrentamiento fue en 1949.

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