UConn recurre al veterano Alex Karaban y derrota a UCLA para llegar a los octavos de final.

FILADELFIA -- Alex Karaban ha visto evolucionar su papel a lo largo de 147 partidos en UConn, desde un rol secundario como estudiante de primer año hasta convertirse en un tirador clave y un conector en la ofensiva y, ahora, en el líder del equipo en su último año.

El domingo, los Huskies le pidieron algo diferente. Con otros jugadores teniendo dificultades y su temporada en juego, necesitaban que Karaban liderara su ofensiva.

Karaban respondió con 27 puntos, la mejor marca de su carrera, el novato Braylon Mullins añadió 17 y el segundo cabeza de serie, UConn, derrotó al séptimo cabeza de serie, UCLA, por 73-57 para regresar a los octavos de final.

UConn (31-5) se enfrentará a Michigan State, número 3 del ranking, en las semifinales de la Región Este. El programa busca su tercer título nacional para coronar la carrera de cuatro años de Karaban, después de que Florida, a la postre campeona, eliminara a los Huskies en la segunda ronda del Torneo de la NCAA el año pasado.

Dos noches después de anotar 31 puntos y capturar 27 rebotes contra Furman, Tarris Reed Jr. consiguió 10 puntos y 13 rebotes, pero solo encestó 3 de 8 tiros de campo. Jayden Ross anotó 11 puntos, pero Solo Ball no anotó (0 de 5 tiros) y Silas Demary Jr. anotó dos puntos con un par de tiros libres.

Xavier Booker anotó 12 puntos con un 4 de 4 en tiros de campo en la primera mitad para impulsar a UCLA (24-12), pero luego fue controlado y terminó con 13. Eric Dailey Jr. anotó 12, Donovan Dent agregó 11 con nueve asistencias y Skyy Clark también anotó 11.

Fue el segundo enfrentamiento histórico entre estos dos equipos de élite, después de que los Bruins derrotaran a UConn en el Torneo de la NCAA de 1995, camino a su campeonato nacional más reciente.

UCLA llegó a tener una ventaja de seis puntos al principio, hasta que los Huskies anotaron siete canastas consecutivas, gracias a un par de triples de Ross que les dieron su primera ventaja, 23-21.

Eric Reibe realizó un mate a dos manos a falta de 3:38 para el final, y Mullins encestó dos triples en los últimos 2:49 para darle a UConn una ventaja de 38-33 al descanso.

Pero apenas duró. UCLA anotó los primeros seis puntos de la segunda mitad, y el triple de Clark puso a UCLA por delante 42-40.

Karaban se esforzó y anotó dos bandejas. Su canasta tras rebote ofensivo puso a UConn arriba nuevamente en el marcador, 46-44, con 13:49 por jugar.

Añadió un triple desde el ala izquierda y eludió a un defensor que se le acercaba para anotar otro, culminando una racha de 14-0 para obtener la primera ventaja de dos dígitos de la noche en 56-44.

Dailey acercó brevemente a UCLA a cuatro puntos con un triple y una jugada de tres puntos clásica, pero una racha de 9-0 de UConn restableció la ventaja de dos dígitos. Los Bruins tuvieron un porcentaje de acierto del 33,3% en la segunda mitad y del 38,8% en total, frente al 46,9% de UConn.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo