Una racha de birdies le da a Rory McIlroy la mayor ventaja en 36 hoyos en la historia del Masters.

AUGUSTA, Georgia -- La búsqueda de Rory McIlroy por convertirse en el cuarto jugador en ganar dos Masters consecutivos podría convertirse en una marcha de 36 hoyos hacia la historia gracias a una ráfaga de birdies al final del viernes que le dio una ventaja récord de seis golpes de cara al fin de semana en Augusta National.

McIlroy logró seis birdies en sus últimos siete hoyos, incluyendo un chip desde 29 yardas en el hoyo 17, para firmar una tarjeta de 65 golpes, siete bajo par, y situarse con 12 bajo par a mitad del 90º Masters. Es un golpe mejor que la puntuación que McIlroy registró en 72 hoyos el pasado abril antes de ganar su primera chaqueta verde en un desempate.

"Sabía que tenía algunas oportunidades cuando estaba en el tee del hoyo 12, pero no pensé que lograría un birdie en seis de los últimos siete hoyos", dijo McIlroy. "Esto demuestra de lo que uno puede salir adelante aquí".

El norirlandés jugará el sábado en el último grupo con Sam Burns, quien compartió el liderato tras 18 hoyos con McIlroy, con 5 bajo par. Burns también aprovechó la segunda mitad del recorrido en Augusta National, que propició puntuaciones inesperadamente bajas el viernes. Cerró con tres birdies en sus últimos cuatro hoyos para terminar bajo par con una tarjeta de 71 golpes y convertirse en el primero en llegar a la casa club con 6 bajo par.

Burns se colocó en el último grupo cuando el putt de par de 1,8 metros de Patrick Reed en el hoyo 18 se desvió a la izquierda del hoyo. Esto dejó al campeón del Masters de 2018 con dos tarjetas de 69 golpes, para situarse con 6 bajo par en el torneo. Reed empató brevemente el liderato con un birdie en el hoyo 12 para alcanzar los 6 bajo par por primera vez, lo que ocurrió mientras McIlroy hacía bogey en el hoyo 10.

Reed llegó a estar 7 bajo par antes de sufrir su único bogey del día en el hoyo 18.

"Lo peor, y lo que más me frustraba, era que le pegaba a cada golpe como quería", dijo Reed. "En el hoyo 18 tienes que hacer un buen approach y putt, y luego pegarle donde querías, pero no entra. Cosas así pasan por aquí. En el golf en general."

Jugando tres grupos detrás de Reed, McIlroy estaba imparable. Empezó con un birdie en el hoyo 12 que le valió 19 golpes en el día, luego mandó la bola a la paja de pino en el 13, pero aun así logró un birdie. McIlroy repitió la hazaña en el par 5 del hoyo 15 y dejó la bola a un metro del hoyo para birdie en el par 3 del 16 antes de su hazaña de Houdini en el 17. El norirlandés luego dejó su golpe de aproximación a dos metros del hoyo en el 18 para preparar el escenario para el birdie final.

McIlroy ostenta la mayor ventaja tras 36 hoyos en la historia del Masters —y la tercera mayor en cualquier torneo major— a pesar de haber acertado solo cinco calles el viernes y 13 de 28 en las dos primeras rondas. Ha logrado alcanzar 13 greens en ambos días, basándose en gran medida en su juego corto.

"Pero mi juego con los wedges hoy fue realmente bueno. Mi juego corto en los dos primeros días ha sido increíble", dijo McIlroy. "He logrado una buena ventaja en este punto. Mi mentalidad es simplemente intentar seguir jugando bien y mantener el ritmo".

Si logra la victoria, se uniría a Jack Nicklaus (1965-66), Nick Faldo (1989-1990) y Tiger Woods (2001-02) como los únicos jugadores en ganar Masters consecutivos. Solo 18 jugadores han ganado múltiples títulos de Masters en algún momento de sus carreras.

"Creo que los próximos dos días se tratarán de concentrarme en mí mismo", dijo McIlroy. "Es difícil ignorar esas clasificaciones generales, pero sé que tengo ventaja. Así que no necesito estar pendiente todo el tiempo. Para mí, lo mejor es concentrarme en mí mismo y mantenerme en mi propio mundo".

El sábado, Reed formará pareja con el inglés Justin Rose, quien fue el primero de los tres jugadores en llegar a la casa club con 5 bajo par el viernes.

Durante un tiempo, parecía que Rose podría formar pareja con McIlroy el sábado, doce meses después de su dramático enfrentamiento en los playoffs. Rose alcanzó los cinco bajo par con un birdie en el hoyo 11, pero lo perdió inmediatamente en el 12. Se recuperó con un birdie en el 15 y mantuvo el par en el resto del recorrido.

El inglés Tommy Fleetwood y el irlandés Shane Lowry también están con 5 bajo par y jugarán juntos el sábado. Un golpe más atrás está Tyrrell Hatton, quien marcó la pauta para la puntuación más baja de lo esperado en la segunda ronda con una tarjeta de 66 golpes (6 bajo par). Está con 4 bajo par junto con Wyndham Clark, Cameron Young, el australiano Jason Day, el chino Haotong Li y Kristoffer Reitan, el segundo noruego en competir en el Masters.

"Este es mi mejor comienzo hasta ahora en Augusta y estoy muy emocionado de estar en esta posición", dijo Clark, cuyo único otro puntaje bajo par en siete rondas anteriores en el Masters también fue un 68 en la segunda ronda del año pasado. "Esta mañana, y en general durante todo el día, no estuvo tan firme como ayer. Sé que salimos por la mañana, y normalmente está más blando.

"Creo que a medida que avance el torneo, estos greens se volverán muy duros. Obviamente, sin viento, se volverán muy rápidos, así que será fundamental golpear la bola en la calle, calcular bien los ángulos y tener paciencia."

Las condiciones extremadamente difíciles que muchos jugadores habían pronosticado tras el aumento de las puntuaciones durante la primera ronda del jueves no se materializaron el viernes. El promedio de puntuación bajó casi dos golpes, de 74,65 a 72,85. Después de que solo cinco jugadores bajaran de 70 en la primera ronda, el viernes se registraron 20 puntuaciones en los 70.

"No hacía mucho viento. El campo parecía bastante accesible", dijo Rose. "Me pareció que los bolos estaban un poco más fáciles que ayer".

Scottie Scheffler, quien no pudo aprovechar las condiciones, dijo que espera que Augusta National vuelva a presentar dificultades para el fin de semana. El dos veces campeón del Masters y número uno del mundo tuvo una ronda complicada con 74 golpes, lo que lo dejó en par para el torneo y a 12 golpes del líder McIlroy.

"Tenía la sensación de que los greens se irían endureciendo a medida que avanzara la semana, pero creo que ayer por la tarde se dieron cuenta de lo difícil que estaba", dijo Scheffler. "Hoy los ablandaron un poco, pero no me imagino que vayan a hacer lo mismo el resto del fin de semana".

--Derek Harper, Field Level Media