Vanderbilt (n.° 22) se prepara para Nate Ament, Tennessee (n.° 25).

NASHVILLE – Vanderbilt, clasificado en el puesto número 22, se enfrentará a Tennessee, clasificado en el puesto número 25, en los cuartos de final del torneo de la Conferencia del Sureste el viernes por la tarde, lo que marcará el tercer encuentro de la temporada entre ambos equipos.

Cada equipo ganó en la cancha del otro, siendo la vez más reciente la victoria de los Commodores por 86-82 el sábado pasado en Knoxville, Tennessee.

Tyler Tanner anotó 25 puntos en ese partido para Vanderbilt (24-7), y AK Okereke anotó 17.

Los Volunteers (22-10) jugaron sin Nate Ament, quien anotó un importante gol de campo en el último minuto de la victoria por 69-65 sobre Vanderbilt el 21 de febrero.

Ament estuvo soberbio el jueves, registrando los mejores números del equipo en puntos (27), rebotes (ocho), asistencias (cuatro) y bloqueos (tres) para ayudar a los Volunteers, quintos cabezas de serie, a lograr una victoria de 72-62 sobre Auburn, duodécimo cabeza de serie.

Tennessee perdía por 11 puntos antes de reforzar su defensa y protagonizar una racha de 20-0.

El entrenador de los Volunteers, Rick Barnes, dijo que Ament apenas había entrenado en las últimas dos semanas debido a un esguince grave de tobillo.

Ja'Kobi Gillespie, seleccionado para el primer equipo All-SEC y máximo anotador de los Vols con un promedio de 18,0 puntos por partido, elogió a Ament tras la victoria.

"En la segunda mitad, (Ament) tomó el control y nos dio la victoria", dijo Gillespie. "En defensa, estábamos hablando de que (Auburn) se desmoronaría si seguíamos marcándolos y siendo muy físicos, y creo que eso fue lo que hicimos".

Incluso en la derrota contra Vanderbilt el sábado pasado, el mismo tipo de presión defensiva le dio una oportunidad a los Volunteers.

Los Commodores, cuartos cabezas de serie, que jugarán a unos tres kilómetros de su campus, terminaron la temporada regular con dos victorias consecutivas como visitantes.

Tanner sumó 59 puntos en esos dos partidos. El miembro del primer equipo All-SEC lideró a Vanderbilt en promedio de puntos (19.2) y asistencias (5.2).

Tanner fue el único base de Vanderbilt durante un tiempo cuando Duke Miles (15,9 puntos, 4,2 asistencias y 2,6 robos por partido) estuvo un mes de baja tras una operación de rodilla. Miles ha tenido dificultades para recuperar su mejor nivel desde su regreso, pero su actuación de 13 puntos, cuatro robos y 7 de 7 tiros libres fue clave en la victoria del sábado.

"En defensa, si nos fijamos en nuestro partido contra Tennessee, creo que fue la mejor versión que hemos mostrado con este grupo en mucho tiempo", dijo el entrenador de los Commodores, Mark Byington. "Tenemos más opciones, podemos compartir el balón, podemos pasar, somos más versátiles, y este es el grupo que prevemos que será nuestro mejor equipo. Y me alegra que estén en racha en el momento justo".

Okereke, el jugador polivalente de Vanderbilt, tuvo un buen desempeño en esas dos victorias, sumando 33 puntos y ocho asistencias. Sin embargo, fue expulsado por acumulación de faltas en los últimos tres partidos, lo que ha sido un problema generalizado para los Commodores durante gran parte de la temporada.

Vanderbilt necesita que Tyler Nickel (13,7 puntos por partido, 40,2% en triples) recupere su mejor nivel, ya que lleva seis partidos consecutivos por debajo de su promedio de anotación.

Tennessee es el mejor equipo del país en rebotes ofensivos (44,8%, según KenPom). Los Volunteers superaron a los Commodores en rebotes por nueve en cada encuentro de esta temporada.

--Chris Lee, Field Level Media