Vandy está ansioso por jugar una pista sorprendente para el No. 8 Tennessee en Nashville

Lo que está en juego es algo muy importante cuando el No. 8 Tennessee (9-2, 5-2 Conferencia del Sureste) se dirige tres horas al oeste para enfrentar a Vanderbilt (6-5, 3-4) en Nashville, Tennessee, en el juego anual de rivalidad estatal.

Los Vols derrotaron a UTEP por 56-0 el sábado pasado, pero la mejor parte de su semana se centró en observar el marcador.

Tennessee, ubicado en el puesto 11 en la clasificación de College Football Playoff de la semana pasada, contó con tres equipos ubicados más arriba en el Top 25 (Indiana (quinto en la clasificación de la semana pasada), Alabama (séptimo) y Ole Miss (noveno), todos perdieron) para abrir el camino para que los Vols suban.

Los Vols subieron cuatro puestos en la clasificación del martes y prácticamente tienen garantizado un lugar en los playoffs con una victoria sobre Vanderbilt, en un juego en el que son favoritos por 11 puntos.

Pero una lección de historia ayudará a los Vols a comprender el campo minado que son los juegos de visitante de la SEC esta temporada.

Alabama y Ole Miss eran favoritos de dos dígitos como visitantes en Oklahoma y Florida, respectivamente, y abordaron sus aviones de regreso a casa con derrotas y una gran porción de pastel humilde.

Los Commodores ya han ganado tres veces como perdedores por dos dígitos (Virginia Tech, Alabama y en Kentucky) y también lograron una sorpresa como perdedores por 7 1/2 puntos en Auburn.

Los Commodores pueden asegurar su primera temporada ganadora desde 2013 con una victoria el sábado, una que le daría una profundidad decisiva a Vandy en una temporada trascendental bajo el mando del entrenador Clark Lea, un fullback de los Commodores en 2002-04. Los Vols ganaron los tres partidos contra Vandy cuando Lea estaba en el banquillo.

"Lo único de este juego es que es extremadamente personal para mí, porque crecí en esta ciudad, crecí siguiendo el programa, jugué en este programa, al igual que (el entrenador de la línea defensiva) Jovan Haye, al igual que algunos de los otros miembros de nuestro personal", dijo Lea.

El ritmo es un tira y afloja que cada bando quiere controlar en el primer cuarto.

Los Vols promedian 74,1 jugadas por partido, mientras que Vanderbilt promedia 61,0. La defensa de los Vols está en el campo 65,7 jugadas, mientras que la de Vanderbilt promedia 61,3 jugadas.

Esa es una diferencia de 17,5 jugadas entre los equipos. Lea ha sido claro en las conversaciones con su equipo y más allá de que cree que controlar el ritmo será fundamental el sábado.

"Para nosotros, ofensivamente y con el programa en el que se encuentra ahora, la posesión es la prioridad número uno", dijo Lea. "Queremos mantener la posesión del balón, queremos extender las series ofensivas, y eso significa múltiples primeros intentos y poder dar la vuelta al campo y jugar un partido de posición de campo. Así que lo que no podemos tener son tres intentos fallidos y penalizaciones antes del saque que nos hagan retroceder, lo que sucedió dos veces contra LSU".

Vanderbilt ha perdido el balón sólo seis veces, lo que lo ubica en el segundo lugar en el país. También se ha destacado en los equipos especiales, donde ocupa el primer lugar en el país según la clasificación SP+ de Bill Connelly.

El plan de los Commodores también incluye obtener todo lo que puedan del mariscal de campo de doble amenaza Diego Pavia, quien ha estado jugando a menos del 100% durante semanas.

Pavia tiene 2,029 yardas por pase, 16 touchdowns y tres intercepciones y corrió 165 veces para 671 yardas y seis anotaciones esta temporada.

Será difícil conseguir puntos y yardas contra los Vols, que ocupan el cuarto lugar en el país en defensa de anotaciones (13.09) y el sexto lugar en defensa total (284.3).

"Tenemos que estar en nuestro mejor nivel el sábado", dijo el entrenador de Tennessee, Josh Heupel, el lunes. "Puedes ver cómo (Vanderbilt) se ha desempeñado a lo largo de la temporada, cómo han jugado en casa, estadísticamente lo que están haciendo en las tres fases. Tienes que entender que vas a obtener lo mejor de ellos y lo mejor de ellos es realmente bueno".

La talentosa línea defensiva de los Vols, liderada por el semifinalista del premio al jugador del año de Walter Camp, James Pearce Jr., hará de la contención de Pavia una prioridad. Los dos últimos oponentes de Vanderbilt, LSU y South Carolina, ejercieron una presión constante sobre Pavia, aunque los totales de capturas no lo demostraran.

El plan de juego ofensivo de Tennessee no será ningún secreto: jugar rápido y hacer correr a Dylan Sampson (231 acarreos, 1,307 yardas, 22 touchdowns) con frecuencia. Sampson ha corrido más de 100 yardas en siete de los ocho juegos de los Vols contra oponentes de Power 4, y registró 92 yardas terrestres contra Oklahoma.

Heupel tiene marca de 3-0 contra Lea en la serie, ganando esos juegos 45-21 (2021), 56-0 (2022) y 48-24 (2023).

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