A Inglaterra busca exorcizar seus demônios na estreia da Copa do Mundo contra a Croácia.

A Inglaterra dará início à sua campanha para acabar com um jejum de 60 anos sem títulos da Copa do Mundo nesta quarta-feira, quando estrear no Grupo L em Arlington, Texas, contra uma experiente seleção croata que busca o bicampeonato.

O técnico alemão da Inglaterra, Thomas Tuchel, surpreendeu muitos ao deixar de fora da lista de 26 jogadores convocados nomes como Phil Foden, do Manchester City, Cole Palmer, do Chelsea, Harry Maguire, do Manchester United, e Trent Alexander-Arnold, do Real Madrid.

Mas é difícil duvidar do julgamento do ex-técnico do Chelsea, Paris Saint-Germain e Dortmund, depois de ele ter levado os Três Leões a uma campanha perfeita de 8 vitórias, 0 empates e 0 derrotas no grupo de qualificação.

O veterano meio-campista Jordan Henderson, que completará 36 anos no dia da partida, está entre os que acreditam que as escolhas de Tuchel levarão a uma forte química de equipe, mesmo que ele não espere que seja uma jornada tão tranquila quanto a das eliminatórias.

"Haverá momentos difíceis em torneios, especialmente na Copa do Mundo", disse Henderson, segundo a Reuters. "Nunca vai ser sempre do nosso jeito. Haverá momentos difíceis em que teremos que nos superar, e quanto mais unidos estivermos como grupo, mais fácil será."

"Sinto que estamos numa boa posição. É só uma questão de fazer o primeiro jogo e, para nós, o importante é mostrar a todos no mundo o quão bons podemos ser."

A Inglaterra enfrenta a Croácia pela quarta vez em um grande torneio desde 2004. E embora os Três Leões tenham vencido os dois confrontos do Campeonato Europeu, foi a Croácia que superou a Inglaterra por 2 a 1 na prorrogação da semifinal da Copa do Mundo de 2018.

Isso marcou o auge da história do futebol croata desde que conquistou a independência da antiga Iugoslávia e fez sua estreia no torneio na Eurocopa de 1996.

No entanto, a equipe liderada por Luka Modric voltou a chegar às semifinais em 2022, antes de ser derrotada pela Argentina, que viria a ser a campeã.

Modric, que disputará sua quinta Copa do Mundo após sua temporada pelo Milan ter sido abruptamente encerrada em abril devido a uma fratura na maçã do rosto, está a duas partidas de alcançar a marca de 200 jogos pela seleção.

"A maior força da Croácia nas últimas edições da Copa do Mundo sempre foi a união, e deve ser assim também desta vez", disse Modric ao Goal.com. "Não estamos aqui para participar, para sermos figurantes. Quando o grupo está unido, podemos competir com qualquer um."

Modric, de 40 anos, Ivan Perisic, de 37, e Andrej Kramaric, de 34, continuam sendo peças fundamentais para esta versão da melhor seleção dos Balcãs.

Mas há uma oportunidade para uma nova influência no ataque. Dos três candidatos, apenas Ante Budimir, de 34 anos, já disputou uma partida de Copa do Mundo, e mesmo assim entrou em campo vindo do banco de reservas. Petar Musa, do FC Dallas, e Igor Matanovic, do SC Freiburg, são as outras opções.

Grupo K: Portugal x República Democrática do Congo em Houston: Cristiano Ronaldo está pronto para começar sua sexta Copa do Mundo aos 41 anos. O primeiro adversário é a República Democrática do Congo, que fará apenas sua segunda participação em Copas do Mundo, a anterior tendo sido disputada pelo Zaire em 1974.

Grupo L: Gana x Panamá em Toronto: Este jogo será considerado crucial para ambas as equipes, que serão consideradas azarões em seus próximos confrontos contra Croácia e Inglaterra. Além disso, a menos que um recurso de imigração de última hora seja aceito, Gana não poderá contar com o meio-campista Thomas Partey, de 33 anos.

Grupo K: Uzbequistão x Colômbia na Cidade do México: Os uzbeques serão a quarta e última seleção a estrear em Copas do Mundo neste torneio. Enquanto isso, a Colômbia espera que James Rodríguez, de 34 anos, possa repetir o desempenho excepcional que teve na seleção nacional por mais um torneio.

--Mídia de Nível de Campo