A tabela de jogos de Indiana prova que o futebol americano universitário tem um problema real com os playoffs.

Dias depois de o técnico do Indiana, Curt Cignetti, proclamar a Big Ten como a “melhor liga” do futebol americano universitário e elogiar o fato de seus membros “não chorarem rios de lágrimas, não se queixarem e não reclamarem”, os Hoosiers cancelaram uma série de jogos fora da conferência planejada contra o rival estadual Notre Dame. A decisão do departamento de atletismo de Indiana pode também ser um prenúncio de uma direção infeliz para todo o esporte.

Agora, o técnico principal do atual campeão nacional tem bastante liberdade para provocar os adversários – talvez ainda mais quando esse campeão nacional era provavelmente o programa mais decadente entre os membros das principais conferências antes de sua chegada.

Além disso, Indiana está apenas aplicando uma fórmula que, segundo os primeiros indicadores, é a mais provável de levar equipes aos playoffs do futebol americano universitário: quantidade em vez de qualidade.

Essencialmente, a diretoria dos Hoosiers está apostando que o comitê de seleção dos playoffs dará ênfase ao retrospecto positivo em vez do grau de dificuldade, como evidenciado pelos futuros jogos fora da conferência de Indiana, sem nenhum adversário de uma conferência de elite à vista.

Os campeões começam a defesa do seu título em 2026, com North Texas e Western Kentucky enfrentando Howard, adversário da FCS, nas duas partidas. Vale ressaltar que a UNT chegou à final da American Athletic Conference de 2025 brigando por uma vaga nos playoffs, e Western Kentucky é presença constante na Conference USA.

No entanto, essa é a situação mais difícil que se pode prever no papel para a próxima meia década, com confrontos notáveis como o contra Indiana State, um time que costuma ficar na metade inferior da tabela da Conferência de Futebol do Vale do Missouri (FCS), e o programa da UMass, amplamente considerado o pior da FBS, surgindo nos próximos anos.

A argumentação de Cignetti de que a Big Ten é a principal liga universitária do país certamente encontra respaldo em evidências. Três programas diferentes da Big Ten conquistaram os últimos três títulos nacionais, e o trio Ohio State, Oregon e Indiana chega a 2026 como favorito na pré-temporada para liderar a corrida pelo campeonato deste ano.

Certamente, os rigores dos jogos da conferência compensam a dieta fácil e sem graça do cardápio de Indiana. Foi o caso em 2025, quando os Hoosiers venceram o Oregon no Autzen Stadium, golearam o então 9º colocado Illinois fora de casa e resistiram à pressão do sempre difícil Iowa durante a temporada regular.

Somando isso ao fato de que o jogo do Campeonato Big Ten contra Ohio State tornou irrelevantes os 13 jogos que antecederam a campanha dominante de Indiana nos Playoffs.

Ainda assim, apenas um ano antes, Indiana havia sido escolhida para o grupo inaugural de 12 equipes após uma campanha de 11 vitórias e 1 derrota contra adversários do Top 25 – ou com apenas uma vitória contra um oponente que venceu mais de sete jogos na temporada regular. Os Hoosiers perderam seu único confronto contra um adversário ranqueado – o eventual campeão nacional Ohio State – por mais de três touchdowns.

A seleção de Indiana para os playoffs da temporada de 2024 de fato estabeleceu um precedente que, até que seja refutado, oferece o caminho menos traiçoeiro para a pós-temporada. Também dá crédito ao lamento do técnico do Texas, Steve Sarkisian, desde que os Longhorns foram excluídos da disputa em 2025.

“Se eu não jogar contra Ohio State e jogar contra Jones Jr. High, estaremos com 10 vitórias e 2 derrotas, e nossas derrotas serão para Georgia e Florida”, disse Sarkisian em uma entrevista à SiriusXM no mês passado . “[Com uma vitória contra um adversário mais fraco fora da conferência], seremos um time de playoffs.”

O confronto entre Ohio State e Texas no início da temporada foi, senão o melhor, do primeiro mês da temporada de 2025. A visita de volta dos Buckeyes a Austin este ano, na segunda semana, promete ser novamente um dos jogos mais empolgantes do início da temporada.

O futebol americano universitário precisa de mais jogos como esse, mas que incentivo existe se o risco for maior do que a recompensa inversa de agendar um jogo, digamos, contra o Houston Christian? No entanto, é preciso dar crédito ao Texas e a Sarkisian, já que, na mesma entrevista, o treinador principal dos Longhorns disse que eles "tomaram a decisão consciente de jogar essa partida e continuaremos fazendo isso, assim como estamos fazendo este ano, e jogaremos contra Michigan no ano seguinte".

A justaposição nas filosofias de planejamento chegará a uma encruzilhada mais cedo ou mais tarde. Como disse Sarkisian, "O desafio que todos enfrentamos agora é como ponderar isso?"

A seleção para os playoffs parece nebulosa desde a edição original, com quatro times, em 2014. Os porta-vozes do comitê repetem o mantra de que o processo é intencionalmente subjetivo.

Para o bem do esporte a longo prazo, no entanto, o comitê do Playoff deveria considerar critérios objetivos para recompensar um calendário de jogos mais ambicioso. Em um cenário em que um time como o Texas opta por enfrentar Ohio State – e vice-versa – uma derrota em um jogo disputado deveria importar mais do que uma vitória esmagadora contra um time do Eastern Illinois que terminou com um retrospecto de 2-6 na Big South-OVC.