A temporada de 2026 de Clemson pode definir o futuro de Dabo Swinney.

Embora oficialmente só comece em setembro, uma temporada muito importante para a lendária passagem de Dabo Swinney por Clemson ganha início nesta quinta-feira, quando ele participa do evento de abertura da Atlantic Coast Conference em Charlotte.

Há doze meses, o programa parecia revitalizado, vindo de sua primeira participação nos playoffs do futebol americano universitário em cinco anos e entrando na temporada de 2025 como o time número 4 na pesquisa de pré-temporada da AP.

Swinney finalmente cedeu após resistir como o último grande treinador a não contratar nenhum jogador por transferência. As pessoas achavam que ele tinha o quarterback Cade Klubnik, a linha defensiva ancorada por Peter Woods e a boa impressão restaurada depois que começaram a surgir dúvidas sobre se o futebol americano o havia deixado para trás.

Após uma temporada com sete vitórias e seis derrotas — a pior desde sua segunda temporada completa em 2010 — essas dúvidas retornam para a temporada de 2026.

Após conquistar dois campeonatos nacionais e nove títulos da ACC, será que Swinney conseguirá retornar aos Tigers e recuperar a antiga glória ? Ou seu futuro no futebol americano universitário o levará a outro lugar?

Porque ele deixou claro em uma entrevista à On3 Sports neste verão que não vê seu tempo como treinador terminando tão cedo.

“De jeito nenhum. Quer dizer, eu estou só começando”, disse Swinney. “Tenho praticamente a mesma idade que o Nick (Saban) tinha quando chegou ao Alabama. Então, estou só começando, cara. Adoro um desafio e, de novo, tudo o que fizemos foi vencer.”

Em um ano que promete ser decisivo, Swinney está reunindo parte da equipe. Chad Morris, que foi seu coordenador ofensivo durante os estágios iniciais da ascensão de Clemson ao poder, de 2011 a 2014, está de volta ao cargo após a demissão de Garrett Riley.

Mas o elenco de Clemson também traz elementos da nova geração. Notavelmente, Swinney e sua equipe abraçaram completamente as transferências, adicionando 11 jogadores vindos do portal de transferências nesta offseason, depois de terem contratado os quatro primeiros no ano passado.

O quarterback será novo, já que Klubnik — o recordista do programa em tentativas e passes completos — deixou a equipe após participar de 49 jogos nas últimas quatro temporadas. Embora tenha sido criticado em alguns momentos por não estar no mesmo nível de grandes nomes do Clemson como Deshaun Watson e Trevor Lawrence, ele trazia consigo um alto nível de confiabilidade e experiência.

Isso não estará lá, independentemente de quem ganhar a vaga, muito provavelmente o jogador do segundo ano Christopher Vizzina, que está na reserva.

A boa notícia para Vizzina e o restante do elenco é que a pressão deve ter acabado. É improvável que Clemson esteja entre os 25 melhores times da pré-temporada — o que seria inédito desde 2011.

A má notícia é que não será tão fácil vencer a ACC como costumava ser, já que várias outras equipes diminuíram a diferença ou ultrapassaram os Tigers na hierarquia.

Miami, que receberá Clemson em 3 de outubro, disputou o título nacional no ano passado; SMU e Louisville são apostas promissoras para causar impacto na ACC; e Virginia e Duke vêm de participações na final do campeonato da ACC.

Quando a temporada finalmente começar, Clemson não terá que esperar muito para ter a chance de mostrar que está de volta.

Os Tigers estreiam no dia 5 de setembro contra o LSU, no primeiro jogo de Lane Kiffin no Death Valley.