Ben Askren não venceu a partida, mas venceu o fim de semana.

Se alguém se limitasse a apreciar esportes de combate apenas o UFC, poderia se deliciar com a performance quase impecável de Dricus Du Plessis contra Kamaru Usman, a grande vitória de Christian Leroy Duncan sobre Jared Cannonier ou a atuação brilhante do jovem Tommy McMillen. Adicione a isso o card do PFL deste fim de semana, e teremos o nocaute técnico de Johnny Eblen que lhe rendeu o título interino dos pesos-médios.

Mas o melhor momento dos esportes de combate neste fim de semana não aconteceu em um octógono. Aconteceu em um tatame de luta livre no campus da Universidade de Wisconsin-Milwaukee. Foi lá que a Real American Freestyle realizou o RAF 11 e teve como luta co-principal um evento emocionante e comemorativo, com Ben Askren fazendo sua última caminhada até o tatame diante de uma plateia local de Wisconsin.

Para quem não conhece a história de Askren, até o ano passado esse tipo de evento teria sido considerado um milagre.

No início de junho de 2025, Askren foi hospitalizado após desenvolver uma pneumonia grave em decorrência de uma infecção por estafilococos. Ele quase perdeu a vida, necessitando de um transplante duplo de pulmão e, segundo Askren, apresentando quatro paradas cardíacas durante sua internação.

Há um ano, nesta mesma semana, Askren finalmente recebeu alta do hospital. E embora tal provação pudesse ter significado o fim definitivo de sua carreira de combate, "Funky" se deu mais uma chance de brilhar em um mundo com o qual está tão familiarizado.

Na Universidade de Missouri, na década de 2000, Askren foi bicampeão da NCAA e multicampeão da Big-12. Ele passou a competir na seleção americana de luta livre, conquistando o título do Campeonato Pan-Americano e participando das Olimpíadas de 2008. Além disso, ganhou uma medalha de ouro na modalidade grappling no Campeonato Mundial de Grappling de 2009.

Essa base no wrestling seria muito útil para Askren em sua carreira no MMA, onde conquistou títulos na categoria meio-médio no Bellator e no ONE Championship . Após uma breve aposentadoria em 2017 e 2018, Askren lutou três vezes pelo UFC em 2019, com um cartel de 1-2, além de uma luta de boxe contra Jake Paul em 2021.

O adversário de Askren no RAF 11 foi Belal Muhammad, ex-campeão dos meio-médios do UFC, que treinou com Askren enquanto ele trilhava seu caminho rumo ao topo. Muhammad é um grappler talentoso por mérito próprio, embora tenha sofrido três derrotas consecutivas no octógono desde que perdeu o cinturão dos meio-médios.

Enquanto os dois lutavam pelo controle durante um primeiro período tranquilo, Askren marcou um ponto quando Muhammad não conseguiu pontuar ao ser colocado no cronômetro de ataque. Askren então defendeu bem as tentativas de queda de Muhammad no segundo período e adicionou dois pontos à sua pontuação ao forçar Muhammad para fora da área de combate duas vezes. Askren tinha uma vantagem de 3 a 0 entrando no período final, e a UW-Milwaukee Panther Arena parecia estar em polvorosa, torcendo para que Askren conquistasse a vitória épica.

Infelizmente, como algumas histórias do esporte ao longo dos anos nos ensinaram, a vitória nem sempre é conquistada no final. Muhammad reagiu no terceiro período, conseguindo uma queda de duas pernas e duas entradas por trás, marcando dois pontos em cada uma e fechando o placar em 6 a 3, numa virada emocionante.

Embora Askren não tenha saído vitorioso, ele ainda é um campeão. A simples caminhada até o tatame demonstra o quanto sua saúde melhorou no último ano. E ele teve a oportunidade de competir mais uma vez no tatame que tanto ama, contra um ex-parceiro de treinos muito respeitado e campeão do UFC, compartilhando o momento com familiares e amigos ao deixar seus tênis de luta livre no tatame.

Askren conquistou a maior vitória da vida: derrotou a morte. Se ele venceu ou perdeu essa luta livre é irrelevante; Ben Askren é o maior vencedor da vida neste fim de semana.