Curler Rich Ruohonen, 54, torna-se o atleta olímpico de inverno mais velho dos EUA

CORTINA D'AMPEZZO, Itália -- O jogador de curling Rich Ruohonen se tornou o atleta olímpico de inverno mais velho dos Estados Unidos, aos 54 anos, ao entrar no gelo durante a derrota de sua equipe por 8 a 3 para a Suíça na quinta-feira.

Ruohonen, um reserva, foi chamado pelo capitão Danny Casper quando ficou claro que a vitória estava fora de alcance. Seu primeiro arremesso, um chute de canto, foi recebido com aplausos e gritos de "vai, Richie!" dos torcedores americanos na arquibancada.

O advogado especializado em lesões corporais de Minnesota superou o recorde do patinador artístico Joseph Savage, o atleta americano mais velho a participar dos Jogos Olímpicos de Inverno, de acordo com o site de estatísticas olímpicas Olympedia.

Savage tinha 52 anos quando competiu nos Jogos de 1932 em Lake Placid, Nova Iorque. Scott Baird, suplente da equipe masculina de curling dos EUA nas Olimpíadas de 2006, também tinha 54 anos, mas não jogou.

"É incrível. É difícil fazer isso numa situação dessas, quando estamos perdendo. Eu preferia ter feito isso quando estávamos ganhando de 8 a 2, em vez de estar perdendo de 8 a 2. Agradeço muito aos caras por me darem uma chance", disse um emocionado Ruohonen.

"Foi um momento incrível para mim, mesmo com a derrota. Não consigo acreditar que o sonho se tornou realidade. Minha família estava lá e eles estavam gritando e comemorando."

UMA JORNADA DE 38 ANOS

Ruohonen está competindo em sua primeira Olimpíada depois de anos tentando, sem sucesso, se classificar pelas seletivas americanas.

"Tentei chegar às Olimpíadas em 1988, quando o curling era um esporte experimental. Isso já diz tudo, 38 anos", disse ele.

"Nos últimos 25 anos, fiquei muito perto das Olimpíadas diversas vezes, inclusive há quatro anos. Estive na última chance de ir para as Olimpíadas nas duplas mistas, e minha equipe masculina terminou em terceiro lugar. Já sofri muitas decepções."

Casper disse que ver Ruohonen estrear nos Jogos animou a equipe.

"Foi fácil colocá-lo em campo. Não estamos fazendo nenhum favor a ele ao escalá-lo. Estamos vendo um cara fazer algo pelo qual trabalhou e conquistou merecidamente", acrescentou o jogador de 24 anos.

"Até agora, não jogamos muito bem. Ainda precisamos resolver alguns problemas com o gelo."

--Reuters, especial para a Field Level Media