Ilia Topuria deve brilhar mais uma vez no Freedom 250 do UFC.

Dana White e seus colegas executivos da Zuffa estão acostumados a produzir grandes espetáculos, mas é difícil negar que o evento Freedom 250 do UFC, que acontecerá na Casa Branca neste sábado, seja o empreendimento mais ambicioso da empresa até o momento.

O evento, que acontecerá em um local improvisado apelidado de "The Claw", localizado no gramado sul, contará com duas disputas de cinturão (um interino) e é fruto de quase um ano de especulações e negociações que aparentemente envolveram todos os grandes nomes do UFC.

O evento principal será marcado pelo retorno do detentor do cinturão dos leves e número 1 do ranking peso por peso do UFC, Ilia Topuria, que volta após quase um ano de afastamento devido ao seu divórcio amplamente divulgado. Topuria enfrentará o campeão interino e querido lutador americano Justin Gaethje, que surpreendeu o badalado Paddy Pimblett no UFC 324 em janeiro, conquistando o cinturão durante a ausência de Topuria.

Antes de sua saída, Topuria estava no meio de uma sequência de três lutas que está entre as mais icônicas da história do esporte. Em um intervalo de 16 meses, Topuria precisou de apenas seis rounds para derrotar os futuros membros do Hall da Fama Alexander Volkanovski, Max Holloway e Charles Oliveira, cada um por nocaute devastador. Espera-se que ele faça o mesmo com outro futuro membro do Hall da Fama, Gaethje, na noite de sábado, embora a ousadia de Gaethje deva proporcionar uma luta interessante. Mesmo que seja curta.

"Olha, se ele tentar avançar, todos nós sabemos o que vai acontecer", disse Topuria. "Vou nocauteá-lo nos primeiros dois minutos. Mas não sei o quanto do que ele está dizendo é verdade, mas tanto faz. Ele vai ter que lidar com a minha estratégia, eu não vou ter que lidar com a dele."

O evento co-principal será liderado pela ascensão do astro Alex "Poatan" Pereira à categoria dos pesos-pesados, onde ele busca se tornar o primeiro campeão de três divisões na história do UFC em uma luta pelo título interino contra Ciryl Gane. Pereira reconquistou o título dos meio-pesados ao vingar sua derrota para Magomed Ankalaev no UFC 313 com um nocaute logo aos 1:12 do primeiro período da revanche no UFC 320, mas decidiu abdicar do cinturão 11 dias depois antes de buscar a ascensão à categoria.

Ainda assim, mesmo com toda a atenção adicional gerada pelo espetáculo da Casa Branca, Pereira continua vendo as coisas da mesma forma que sempre as viu.

"Eu vejo isso como mais uma luta", disse Pereira. "Sei das responsabilidades. Vemos aqui que é um evento enorme. Até mesmo o número de pessoas presentes, repórteres, dá para perceber a diferença. Mas nada disso, para mim, é pressão. A pressão que sinto é a pressão da luta. Estamos lá, vamos lutar, conhecemos os riscos. Então, para mim, essa é a pressão. E é uma pressão controlada, eu vejo isso como mais uma luta."

O envolvimento de Gane na luta é fruto de uma situação infeliz da qual ele é em grande parte responsável. O campeão dos pesos-pesados, Tom Aspinall, sofreu graves lesões oculares após golpes brutais nos olhos desferidos por Gane durante a luta pelo título no UFC 321, mas o status de Gane como principal desafiante da categoria o torna a única opção realmente viável para enfrentar Pereira.

O americano Shawn O'Malley, o queridinho dos fãs, também está pronto para competir, enfrentando o canadense Aiemann Zahabi, de 38 anos. O'Malley certamente será o adversário mais difícil da carreira do veterano Zahabi até o momento, mas chega embalado por uma sequência de sete vitórias, sendo quatro por decisão unânime, uma por decisão dividida e duas por nocaute.

--Mídia de Nível de Campo