Justin Gaethje finalmente conquista seu momento mais marcante no UFC Freedom 250.

Quando o presidente dos EUA, Donald Trump, mencionou pela primeira vez a ideia de um evento do UFC na Casa Branca no ano passado, as pessoas acharam que era uma loucura. No entanto, o CEO e presidente do UFC, Dana White, amigo de longa data do presidente, abraçou a oportunidade . White sempre foi conhecido por assumir projetos e desafios ambiciosos, então isso não era nada incomum para ele.

E praticamente tudo pareceu dar certo para White e o UFC. O UFC Freedom 250 acabou entrando para a história – não apenas por ser um evento do UFC realizado na capital do país, naquele que talvez seja o maior monumento à democracia, mas também pela quantidade de finalizações espetaculares que proporcionou. Pela primeira vez em 33 anos, em 777 eventos do UFC, todas as lutas terminaram por nocaute/nocaute técnico.

E embora o card contasse com vários atletas de renome e uma disputa de título interino, talvez ninguém possa ser considerado o MVP deste evento mais do que Justin Gaethje. Gaethje, em sua terceira e provavelmente última chance de se tornar campeão indiscutível dos leves, enfrentando a possibilidade de aposentadoria em caso de derrota, conseguiu o feito.

Ele fez isso em condições extremamente desfavoráveis. Gaethje enfrentava Ilia Topuria, o campeão peso-leve invicto. Topuria, também ex-campeão peso-pena, vinha de uma ascensão meteórica que o levou a figurar entre os melhores lutadores peso por peso do UFC na atualidade. Ele nocauteou Alexander Volkanovski para conquistar o título peso-pena, nocauteou Max Holloway (algo inédito) e nocauteou Charles Oliveira para levar o título peso-leve.

As probabilidades refletiam a fama de Topuria e seu crescente poder de estrela. Gaethje entrou na luta como azarão, com odds de 6 para 1 em todas as casas de apostas. Mas os americanos adoram uma boa história de superação, e Gaethje – um lutador do UFC com as cores da bandeira americana correndo em suas veias – aceitou o desafio.

Foi a aposta mais arriscada de todas por parte de Dana White para este cartão.

E valeu a pena de uma forma absurda.

Embora Topuria tenha um jogo de chão sólido e Gaethje tenha uma sólida formação em luta livre americana, esperava-se que os dois trocassem muitos socos nesta luta. Topuria é conhecido por seu poder de nocaute, e Gaethje sempre abandonou o wrestling para se dedicar a lutas em pé, trocando golpes francamente durante sua trajetória no UFC. E foi exatamente isso que vimos desde o início.

Ambos os lutadores trocaram golpes no início do combate. Topuria acertou alguns bons diretos, mas Gaethje trabalhou com seu jab, acertando golpes consistentes e abrindo um corte na pele de Topuria no primeiro round. Topuria então aumentou a pressão no final do round, resultando em um último minuto em que ambos os lutadores mostraram seu poder de fogo.

Os dois trocaram golpes durante todo o segundo round, no qual Topuria encontrou uma fragilidade nos golpes na linha de cintura que causou danos a Gaethje. Topuria castigou o corpo, eventualmente derrubando Gaethje com o que pareceu ser um golpe no fígado. Topuria assumiu a posição de vantagem em busca da finalização – uma tentativa de chave de braço reta, seguida por uma tentativa de triângulo de braço. Topuria desferiu muitos golpes no chão… mas Gaethje não recuou. Ele se levantou.

Gaethje estava machucado, mas Topuria parecia exausto no início do terceiro round. Gaethje percebeu e aproveitou a oportunidade, voltando a atacar e a se recuperar na luta. Gaethje conseguiu derrubar Topuria de cara no chão, mas optou por tentar uma finalização por estrangulamento, e Topuria conseguiu se levantar e escapar da posição de submissão.

Apesar disso, o trabalho de Gaethje fez maravilhas, machucando gravemente o rosto de Topuria. Embora parecesse que o médico iria intervir, o árbitro Marc Goddard deu sinal verde para a luta continuar no quarto round – um momento que tornou a vitória ainda mais doce para “The Highlight”.

Topuria conseguiu uma queda e voltou à montada no quarto round, mas fora isso, Gaethje continuou a castigar o rosto de Topuria, particularmente um olho bastante machucado.

E antes que o quinto round pudesse começar, Ilia Topuria teve seu momento "No Mas" de Roberto Duran. O córner retirou o campeão defensor com ele sentado no banquinho, e Justin Gaethje fez história no UFC da maneira mais definitiva.

Justin Gaethje era o centro das atenções quando trocou o WSOF pelo UFC no início de 2017. Menos de 10 anos depois, sua carreira culmina no palco máximo – não apenas do UFC, mas da América – com fogos de artifício explodindo enquanto ele ergue seus cinturões de campeão.

É um roteiro que Hollywood não conseguiria escrever. É a história perfeita do MMA tipicamente americano.