Messi lidera reação da Argentina e prolonga décadas de decepções para a Inglaterra.

ATLANTA — A cinco minutos de apagar décadas de angústia, a Inglaterra se tornou passiva. O doloroso resultado: mais duas assistências para Lionel Messi, mais uma final de Copa do Mundo para a Argentina.

"Estivemos tão perto", disse o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, após a derrota por 2 a 1 na quarta-feira no Estádio de Atlanta, durante uma sessão pós-jogo sombria enquanto a Argentina comemorava com cânticos, danças e incredulidade ao lado da torcida da casa sentada atrás do gol da vitória. "Mas não conseguimos manter o nível depois que marcamos. Merecíamos estar vencendo por 1 a 0... ficamos passivos."

A defesa dominou a primeira semifinal de Copa do Mundo sem um único chute a gol no primeiro tempo desde 1966, com provocações — e um pouco mais — resultando em um total de 19 faltas.

Em seguida, os atuais tricampeões mundiais arrasaram a Inglaterra com gols aos 85 e 92 minutos, dando início a uma festa no Estádio de Atlanta e avançando para a final da Copa do Mundo no domingo, pela sétima vez na história do país.

"Aproveitem", disse o técnico da Argentina, Lionel Scaloni. "Todos deveriam agradecer aos jogadores. Este grupo é difícil de explicar. Honestamente... Sei que vocês reconhecem e sabem muito bem o quão especial é esta equipe. Tudo isso é graças a eles. Quero agradecer a eles."

Messi, de 39 anos, tentou apenas um chute a gol na partida e passou a maior parte da festa pós-jogo, em campo, como um observador passivo, sentado perto do local onde Enzo Fernandez havia alterado os planos da Inglaterra para o fim de semana pouco tempo antes.

Seguindo o exemplo de Fernández, Lautaro Martínez garantiu a vaga da Argentina na final da Copa do Mundo com o gol da vitória sete minutos depois, em mais uma virada dramática que resultou em um placar de 2 a 1 na tarde de quarta-feira.

Duas posses de bola depois de disparar um míssil alto que foi desviado por cima da rede pelo goleiro inglês Jordan Pickford, Hernández aproveitou uma assistência de Lionel Messi para repetir um lance quase idêntico, mas desta vez colocou a bola no canto esquerdo do gol aos 85 minutos. Nos dois primeiros minutos da prorrogação, Martínez se posicionou na frente de Pickford, na esquerda do gol, e cabeceou um passe de Messi, driblando Pickford e coroando uma virada emocionante.

"Concedemos muitas chances", disse Dan Burn, o super-reserva inglês de 2,01 metros. "Quando você chega tão perto da final da Copa do Mundo depois de tantos anos, sim, dói."

A Argentina enfrentará a Espanha no domingo, em East Rutherford, Nova Jersey, com a chance de conquistar o quarto título.

"É um sonho jogar novamente uma final de Copa do Mundo", disse o meio-campista argentino Leandro Paredes. "Se este próximo jogo correr bem, seremos campeões das Américas e campeões do mundo."

Messi tem oito gols e quatro assistências nesta Copa do Mundo e um recorde de 12 assistências na carreira em torneios, após as duas na quarta-feira.

Por mais de 80 minutos, tudo indicava que a Inglaterra conquistaria sua primeira vaga na Copa do Mundo em décadas.

Com a defesa argentina recuando, Anthony Gordon abriu o placar aos 55 minutos. Foi um dos apenas cinco chutes a gol da Inglaterra na quarta-feira.

Ele marcou o primeiro gol da partida com uma assistência brilhante de Morgan Rogers, que recebeu um passe de Declan Rice. Rogers recuperou a bola fora da área, à direita do gol, e encontrou Gordon em velocidade, à frente dos defensores, que desviou o passe com a lateral do pé direito para marcar o gol.

Mas a euforia da Inglaterra terminou de forma previsível.

"Gostaria de ter a resposta", disse Pickford. "Obviamente, estou muito, muito orgulhoso do que fizemos neste torneio. Mas há linhas muito tênues neste torneio."

Momentos depois, o zagueiro inglês Djed Spence alcançou Giuliano Simeone, que tinha espaço e velocidade para finalizar com precisão de perto, sem chances para o goleiro. O criticado Spence fez um dos desarmes mais espetaculares do torneio, percorrendo uma distância considerável para desarmá-lo dentro da área.

Antes da pausa para hidratação, por volta dos 70 minutos, Pickford fez sua própria tentativa de levar o prêmio de melhor jogada defensiva da Inglaterra na partida. Ele conseguiu tocar com a mão direita em uma bola que ia em direção ao canto direito do gol, desviando-a e mergulhando para a direita, mantendo o placar em 1 a 0. Por pouco, os Três Leões e Pickford não conseguiram o empate aos 76 minutos, quando Alexis Mac Allister recebeu um cruzamento de Rodrigo DePaul perto da marca do pênalti, mas o chute bateu na trave direita.

La Scaloneta testou Pickford logo após o intervalo. Julian Alvarez disparou dois chutes vindos da esquerda de Pickford, aumentando a energia e o nível de ruído no estádio, mas errou ambos. O segundo passou raspando a trave.

"Acho que este time joga melhor quando enfrenta situações desafiadoras, quando enfrenta adversidades", disse Scaloni. "Tivemos um jogo difícil. Uma situação difícil. Havia sangue na água e fomos para cima. Foi isso que vi nos jogadores também."

Messi e a Argentina também ameaçaram no final do primeiro tempo, primeiro quando Messi se livrou de Harry Kane perto do meio-campo e provocou um cartão amarelo para o meia Elliot Anderson. A posse de bola quase terminou em gol de Fernández, que marcou o gol decisivo das quartas de final que eliminou o Egito na semana passada, nas oitavas de final. Seu chute preciso de fora da área passou por cima do ângulo superior direito do travessão aos 39 minutos, e o primeiro tempo terminou em 0 a 0.

Kane prestou homenagem ao papel de Messi na condução da reação da Argentina e jogou da maneira que se espera do "maior jogador de todos os tempos".

A magia demonstrada no segundo tempo não foi nenhuma surpresa no vestiário dos vencedores.

"Eles não sentem o peso nos ombros. Messi hoje, nos últimos 15, 20, 25 minutos, sempre que podia, ele pegava a bola", disse Scaloni. "Quando você vê esse tipo de garra, esse tipo de exibição... Eles estão jogando como se tivessem 7 ou 8 anos. Eles não estão pensando se vão errar. Eles não estão pensando em mais nada. Eles estão pensando em futebol."

Messi pareceu obter uma motivação extra de uma acalorada troca de palavras com a Inglaterra.

O árbitro Ismail Elfath ajudou a separar o inglês Jude Bellingham e Messi quando a partida começou com um lance em que Fernandez não marcou uma cotovelada na nuca de Anderson, uma das várias trocas de cumprimentos entre as equipes no primeiro tempo.

Bellingham também pareceu provocar a Argentina no final do jogo, quando a equipe começou a comemorar perto do meio-campo, aproximando-se do grupo e dando um tapa na nuca do zagueiro argentino Valentin Barco.

A Inglaterra desperdiçou três oportunidades no primeiro tempo. O primeiro chute poderia ter sido confundido com um passe. Aconteceu quando o lateral-direito Reece James dominou de primeira um passe de Rogers e tentou marcar seu primeiro ponto na Copa do Mundo. Seu chute rasteiro e fraco, à direita da área, foi facilmente interceptado na altura do tornozelo por Emiliano Martinez.

Antes da avalanche final, Messi, jogando sua sexta Copa do Mundo e 206ª partida internacional pela Argentina, teve uma boa chance de fora da área aos 83 minutos, mas chutou para fora, à esquerda.

A Argentina terminou com 15 finalizações a gol, contra cinco da Inglaterra, que enfrenta a França na disputa pelo terceiro lugar em Miami Gardens, Flórida, no sábado.

A Espanha pode desempatar com a Itália em caso de vitória. A La Roja chega à final com uma sequência invicta de 37 jogos — 30 vitórias e sete empates —, buscando conquistar a Copa do Mundo pela segunda vez (2010).

--Jeff Reynolds, Field Level Media