Nico Iamaleava e Bob Chesney poderiam rapidamente revitalizar o futebol americano da UCLA.

A última temporada foi um desastre para Nico Iamaleava. Depois de chegar aos playoffs como calouro em Tennessee, seus representantes tentaram pressionar os Vols para receberem mais dinheiro do que ele realmente merecia, o que o levou a entrar no portal de transferências.

A partir daí, Nico assinou com a UCLA por um salário menor, onde suas estatísticas de passes pioraram um pouco, e os Bruins tiveram dificuldades para competir na Big Ten, terminando a temporada com um recorde de 3-9. A UCLA demitiu DeShaun Foster e mostrou alguns sinais de melhora na reta final, mas ainda assim terminou apenas em 13º lugar na Big Ten.

O time de futebol americano da UCLA vem passando por uma fase ruim há algum tempo, mas um programa do seu porte não deveria estar nessa situação. Felizmente, eles decidiram arriscar na contratação desta pré-temporada, trazendo o ex-técnico de James Madison, Bob Chesney, para tentar reverter a situação. Chesney é um vencedor. O sucesso o acompanha em todos os lugares por onde passou em sua carreira como treinador, acumulando um recorde de 132 vitórias e 52 derrotas.

Mais importante ainda, ele construiu culturas excelentes por onde passou. Os Bruins perderam muitos jogadores do elenco, mas, felizmente, serão essencialmente o JMU da Costa Oeste em 2026. Chesney teve que reformular todo o elenco, trazendo 41 transferências, 10 das quais vindas do JMU. Essa continuidade será ótima para um técnico que precisa corrigir tantos problemas naquela que tem sido a melhor conferência do futebol americano nos últimos anos.

Não acho que a UCLA vá brigar pelo título da Big Ten, mas o time está mais talentoso do que nos últimos anos. Nico foi alvo de muitas piadas no ano passado, e boa parte disso não foi culpa dele. Ele era apenas uma peça de um time ruim. Este ano, ele e Chesney têm expectativas maiores e, no mínimo, deveriam estar em um bowl.

E não é só nesta temporada; Chesney já começou com tudo na sua classe de recrutamento de 2027, que atualmente ostenta a 4ª melhor classe do país, tendo contratado 9 jogadores com 4 estrelas.

No entanto, voltando a 2026, a UCLA tem muito talento com experiência como titular. Eles reforçaram bastante o elenco, contratando jogadores de fora da JMU, tanto na linha ofensiva quanto na defesa, enquanto contarão com Wayne Knight e Landon Ellis para dar continuidade ao sucesso que tiveram com os Dukes. Knight foi discretamente um dos melhores running backs do país no ano passado, totalizando 1.373 jardas, o que lhe garantiu a 7ª melhor marca nacional.

Apesar de Iamaleava ter tido algum sucesso usando as pernas no ano passado, o ataque terrestre da UCLA ainda era o 80º pior em jardas por jogo. Com as novas adições à linha ofensiva e a chegada de Wayne Knight, a UCLA pode ter um dos ataques terrestres mais subestimados do país.

O mais importante para a UCLA é ter um técnico firme no comando. A melhor habilidade de Chesney no primeiro ano dessa reconstrução é elevar o nível de jogo dos Bruins. Eles não podem ter as derrotas ruins no início da temporada que tiveram em 2025, e eu simplesmente não vejo isso acontecendo sob o novo comando. Atualmente, a projeção de vitórias da UCLA para 2026 é de 5,5, e eu apostaria que esse número será superado.

Simplesmente não consigo imaginar essa equipe perdendo um jogo de bowl.