O Atlanta Falcons tem muitos motivos para otimismo ao entrar em 2026.

Precisando desesperadamente de uma nova direção (mais uma vez), o Atlanta Falcons apresentou novos uniformes em abril, criando um visual elegante que combina com um ataque potencialmente explosivo.

Mais importantes serão os novos rostos que acompanharão os uniformes de bombeiros.

Donos da segunda maior seca de playoffs da liga, os Falcons reformularam completamente o elenco após a oitava temporada consecutiva com saldo negativo. O gerente geral Terry Fontenot, o técnico Raheem Morris e o quarterback Kirk Cousins, contratado como agente livre e que não correspondeu às expectativas, foram demitidos, dando início a uma nova era em Atlanta.

Para o antigo proprietário Arthur Blank, substituir Fontenot e Morris foi uma decisão óbvia. Ele contratou Ian Cunningham, assistente do gerente geral dos Bears, e Kevin Stefanski, duas vezes eleito o melhor técnico da NFL, para assumir o comando da equipe.

“Encontramos um treinador com a visão, o foco e a postura certos para liderar nossa equipe rumo ao futuro”, disse Blank sobre Stefanski . “Ele tem um ótimo plano para sua equipe técnica e aprendeu muitas coisas durante suas passagens por Cleveland e Minnesota (como assistente), o que o preparou para este momento. Nosso objetivo é vencer jogos e disputar campeonatos todos os anos, e é nisso que nosso foco em comum permanecerá.”

Embora a disputa pela posição de quarterback ainda seja uma incógnita, certamente há motivos para os torcedores dos Falcons estarem otimistas. Em sua primeira offseason no comando, Cunningham causou impacto ao assinar uma extensão de contrato de três anos com o astro running back Bijan Robinson, no valor de até US$ 75 milhões, consolidando o jogador de 24 anos como o running back mais bem pago da história da NFL. O jogador, que foi selecionado para o primeiro time All-Pro, acumulou 2.298 jardas totais no ano passado, a maior marca já registrada por um jogador dos Falcons.

O jogo terrestre de Atlanta voltará a ser o pilar do ataque, após terminar com a oitava maior marca de jardas terrestres da liga (2.138) em 2025.

Stefanski conhece bem running backs dominantes, tendo treinado Nick Chubb em Cleveland e Adrian Peterson em Minnesota. Com a adição do coordenador ofensivo Tommy Rees e do experiente treinador da linha ofensiva Bill Callahan, não há razão para que Robinson não se destaque como o melhor jogador da equipe.

“O jogo terrestre vai ser tão bom quanto conseguirmos”, disse Robinson. “Todos os cinco jogadores da nossa linha ofensiva são feitos para correr com a bola. Estou muito feliz com isso e é algo que venho esperando desde que Bill chegou. Ele já teve muitos running backs excelentes e sabe como usá-los na situação certa. Stefanski e Tommy sabem como comandar o jogo; vai ser muito emocionante.”

A menos que ocorra alguma lesão inesperada, correr com a bola não será um problema. Onde os Falcons precisam conquistar sua torcida será na posição de quarterback.

A decisão sem precedentes de selecionar Michael Penix Jr., atormentado por lesões, na oitava posição geral do draft, apenas um mês depois de assinar um contrato de US$ 180 milhões com Cousins em 2024, definiu a era Fontenot como um grande fracasso. O brilho de Cousins se apagou rapidamente, enquanto Penix foi titular em apenas 12 jogos em duas temporadas e sofreu uma ruptura parcial do ligamento cruzado anterior na 11ª semana da última temporada.

Com a ida de Cousins para Las Vegas, o Atlanta Falcons contratou o também canhoto Tua Tagovailoa por um ano em março. Embora os Falcons ainda tenham um mês para decidir quem será o titular na estreia da temporada em Pittsburgh, o jogador escolhido terá um sólido grupo de recebedores à disposição.

Apesar de ter que se adaptar a cinco quarterbacks diferentes – provavelmente seis quando Tagovailoa estrear pelo Atlanta – em quatro temporadas como profissional, Drake London continua a se destacar como um verdadeiro recebedor número 1. O jogador de 25 anos estava pronto para a melhor temporada da carreira antes de perder cinco jogos por lesão na temporada passada.

London, acompanhado pelo tight end Kyle Pitts, que recentemente renovou seu contrato, e pelo calouro Zachariah Branch, escolhido na terceira rodada do draft, lidera uma unidade que deve estar novamente entre as melhores da NFC Sul.

“Acho que nos sentimos bem por fazer parte de algo que está crescendo e se consolidando”, disse London, que assinou um contrato de quatro anos e US$ 141 milhões em junho. “Significa que eles confiam em nós. Estamos caminhando na direção certa para nos tornarmos lendários. É ótimo ter (a extensão), mas ainda há trabalho a fazer e estamos focados nisso.”

O que deve dar aos torcedores dos Falcons mais otimismo para 2026 é o que está por vir no calendário – e a recente tendência que está a seu favor.

Não é nenhuma opinião polêmica dizer que a NFC Sul é uma das divisões mais fáceis, senão a mais fácil, da liga. E tem sido assim há algum tempo.

Dos últimos quatro campeões de divisão, o Buccaneers de 2024 (10-7) foi o único time a alcançar dois dígitos em vitórias. Apesar do desempenho sofrível do Falcons nesse período, a equipe terminou a temporada a duas partidas ou menos do primeiro lugar em cada uma dessas temporadas.

Uma divisão que está sempre em disputa, aliada à quarta tabela de jogos mais fácil de 2026 com base na porcentagem de vitórias dos adversários (46,5%), uma nova diretoria, comissão técnica e um núcleo de jogadores que retornam prontos para somar pontos – há motivos para ter esperança em Atlanta.