O CEO da PFL, John Martin, detalha sua visão ousada para desafiar o domínio do UFC no MMA.

Antes de se tornar o atual CEO da PFL, John Martin foi executivo da área de mídia, atuando como CFO da Time Warner Inc. e CEO da Turner Broadcasting. Nessa posição no conselho administrativo, Martin afirma que tomava apenas algumas decisões por ano, que eram de grande impacto e exigiam um planejamento meticuloso.

É claro que o mundo do MMA não é uma sala de reuniões comum. É uma indústria altamente reativa, onde a notícia da lesão de um lutador pode chegar às 23h – e essa única lesão pode mudar toda uma semana de planos, todo um mês de planos, todo um card de lutas planejado.

“Estamos avançando rapidamente e precisamos experimentar, não ter medo de correr riscos e assumir riscos calculados”, disse Martin em entrevista exclusiva ao Deadspin. “A natureza do negócio de esportes ao vivo é, por definição, a necessidade de reagir às mudanças, seja quando você tem um card definido e, de repente, lutadores se lesionam e não conseguem lutar bem.”

Dito isso, Martin não é alguém alheio ao mundo dos esportes de combate, tendo conquistado a faixa preta em caratê e estudado outras disciplinas de luta. Aliás, como revelado em uma entrevista anterior ao MMA Fighting , Martin chegou a afirmar que tentou convencer executivos da Time Warner a comprar o UFC.

Quando Martin assumiu o cargo de CEO da PFL, ele imediatamente começou a trabalhar a todo vapor, ajudando a liderar a organização durante uma reorganização e reestruturação. A maior dessas mudanças foi o fim do formato "Torneio Mundial", que por sua vez representava uma mudança em relação ao formato de "temporada regular e playoffs" que a PFL adotava desde 2018. Como Martin observou, embora a PFL lotasse arenas importantes fora dos EUA, o foco do Torneio Mundial nos EUA fazia com que o evento parecesse "mais um programa de estúdio", sem que todos os melhores lutadores competissem no país.

Agora, a PFL foi repensada em um formato simplificado, onde os melhores lutarão contra os melhores, com a missão de diminuir a diferença entre o UFC e os produtos alternativos que disputam o segundo lugar no ranking das principais organizações de MMA.

“Eu precisava me certificar de que o UFC não seria realmente um caso isolado, onde apenas um vencedor leva tudo, na categoria global de artes marciais mistas”, disse Martin. “Quando você olha para o tamanho da audiência global, estimada como a terceira maior do mundo, e o número restritivo de eventos premium de MMA ao vivo que acontecem hoje, apenas cerca de 80 – e você compara isso com partidas de futebol e jogos de basquete profissional, e, mesmo nos EUA, beisebol profissional, existem centenas e centenas de competições em cada um desses esportes que os fãs podem acompanhar. Isso simplesmente não existe no MMA.”

"Se tivéssemos o segundo melhor elenco de lutadores do mundo, o que temos, e pudéssemos apresentar esses lutadores em eventos empolgantes e produzidos profissionalmente, o que estamos fazendo, e investíssemos mais nos Estados Unidos, o que também estamos fazendo, eu achava que teríamos uma chance muito, muito boa de sermos bem-sucedidos."

A esperança de expandir a marca PFL sob a nova visão de John Martin e consolidar a PFL como líder no MMA influenciou a decisão de eliminar o formato do Torneio Mundial. Agora, graças ao objetivo de criar um produto mais transparente para os fãs, a PFL possui um sistema de matchmaking padronizado, baseado em rankings.

E, segundo Martin, houve sucesso ao longo de seu primeiro ano à frente da PFL. Em particular, ele destacou um aumento de capital e na audiência das transmissões nos EUA, bem como arenas lotadas para os eventos da PFL.

“Estamos tentando ser estratégicos em relação aos locais dos eventos e onde realizar certos combates, levando em consideração se alguns lutadores locais são mais atraentes em certos territórios do que em outros”, disse Martin. “Introduzimos sistemas de classificação, focamos no conteúdo e na narrativa, e captamos capital adicional para a empresa, o que fizemos com sucesso e concluímos em janeiro do ano passado. Muita coisa aconteceu nos últimos nove meses, mas tenho orgulho de dizer que algumas das mudanças que implementamos parecem estar dando frutos.”

“Nossa venda de ingressos aumentou este ano em comparação com o ano passado. Nossa audiência na TV nos Estados Unidos também aumentou em relação ao ano passado. Estamos lotando arenas fora dos Estados Unidos. Coroamos novos campeões. Teremos três fins de semana consecutivos de campeonatos em julho. Sou um cara bastante ambicioso e não tenho muita paciência, mas conquistamos muito em um período relativamente curto, e ainda temos muito mais pela frente.”

E isso inclui um verão promissor para o PFL. A organização inicia seu verão repleto de grandes expectativas em 27 de junho, com sua estreia em San Diego. A luta principal será entre AJ McKee, natural de San Diego e ex-campeão do Bellator, que acumula um cartel de 3-1 desde que se transferiu para a organização após a aquisição do Bellator. A popularidade e o estilo de luta empolgante de McKee serão colocados à prova, no entanto, quando ele enfrentar o perigoso Salamat Isbulaev, que possui um cartel de 10-0 e vem de uma vitória por finalização no primeiro round sobre o ex-campeão do PFL, Jesus Pinedo.

Em seguida, julho reserva uma tríade de campeonatos da PFL. No dia 18 de julho, a PFL Austin terá a épica revanche pelo título dos pesos-médios entre Costello Van Steenis e Johnny Eblen, após a vitória de Van Steenis por finalização no último segundo do primeiro confronto, um ano antes. Já no dia 25 de julho, a PFL Washington DC verá o promissor Thad Jean enfrentar Shamil Musaev para definir o novo campeão dos pesos-meio-médios da PFL.

Tudo culmina no dia 31 de julho, quando a PFL chega a Long Island, Nova York, para um grande evento que coloca em ação duas de suas maiores estrelas. Usman Nurmagomedov defenderá o título dos leves contra Archie Colgan, e a invicta Dakota Ditcheva enfrentará a veterana Denise Kielholtz.

“Estou ansioso para ver se as lutas serão boas, porque, no fim das contas, nosso objetivo é encantar os fãs e fazer com que eles queiram voltar e passar um tempo conosco”, disse Martin.

Isso também ocorre no momento em que o contrato de transmissão da PFL com a ESPN nos EUA expira no final do ano. O site Awful Announcing noticiou recentemente as diferentes opções que a PFL está considerando, desde permanecer com a ESPN até migrar para um canal como a FOX ou um serviço de streaming como a Netflix. Martin, no entanto, afirma que há muito a ser considerado e que a decisão sobre a casa da PFL para 2027 e além ainda está pendente.

Enquanto isso, internacionalmente, Martin tem esperança de que a PFL possa realizar eventos em novos locais, incluindo México, Brasil, Austrália e Rússia, além de intensificar a presença no território asiático. Martin, inclusive, está aberto à ideia de fazer promoções conjuntas com outras organizações nessas regiões.

Embora a PFL ainda realize eventos regionais específicos no Oriente Médio, Norte da África e África, seu foco não está nesses tipos de promoções regionais, mas sim em levar o elenco ao redor do mundo para onde uma luta fizer mais sentido do ponto de vista econômico e narrativo. Para ele, trata-se de ressonância emocional – lutadores diante de plateias que compartilham sua origem cultural.

Tudo isso faz parte da visão de Martin para uma PFL que se apresenta moderna, agressiva e com foco global. A diferença já é notável – e há muito espaço para o que ainda está por vir.

“Temos cinco fontes de receita, e todas estão crescendo”, disse Martin. “Então, para mim, estar entre as melhores promotoras de MMA do mundo é uma posição vantajosa no momento. Precisamos aproveitar ao máximo essa situação e não ceder terreno. Pelo contrário, precisamos continuar fazendo barulho, participando das discussões e, principalmente, se os fãs gostam da PFL, precisam apoiá-la. Venham, assistam, participem dos eventos.”