Ohio State é novamente o número 1, mas seu calendário de jogos para 2026 é absolutamente brutal.

A pesquisa da AP divulgou sua primeira versão do top 25 e, sem surpresas, Ohio State começa o ano no topo . Na era moderna do futebol americano universitário, é comum vermos conferências inteiras com elencos completamente novos no início da temporada, então qualquer time com forte continuidade terá um bom desempenho nas pesquisas de pré-temporada.

É claro que Ohio State conta com o retorno do melhor jogador do futebol americano universitário, Jeremiah Smith, mas não é apenas uma superestrela que lidera os Buckeyes. Na posição de quarterback, eles também têm Julian Sayin, que discretamente terminou em 4º lugar na votação do Heisman na temporada passada.

Os críticos de Ohio State parecem muito preocupados com Julian Sayin e seu desempenho ruim em jogos importantes na última temporada. Essas críticas são justas, mas as três piores atuações de Sayin foram contra o Texas, em sua primeira partida como titular, contra Miami, que disputou a final do campeonato nacional, e contra Indiana, que venceu o título. Sayin teve dificuldades nesses três jogos, com uma média de apenas 223 jardas de passe, 1 touchdown e 1 interceptação, com um aproveitamento de passes de 67%. Esses números ficaram muito abaixo de suas médias na temporada regular, que foram de 258 jardas, 2,3 touchdowns, pouco mais de meia interceptação e um aproveitamento de passes de 77%, o melhor da liga universitária.

Sei que existem motivos para preocupação; só não acho que seja isso que veremos em 2026. Relatos vindos do campo de treinamento afirmam que Sayin tem se destacado como o melhor quarterback do time, com Tavien St. Clair tendo dificuldades até mesmo para conquistar a vaga de reserva. Mais importante do que o bom desempenho de Sayin é a enorme melhora que a linha ofensiva vem apresentando. Essa unidade será uma das mais experientes do futebol americano universitário e deve facilitar bastante a vida de Sayin este ano.

Falando em facilitar a vida de Sayin, Ohio State também busca mais sucesso no jogo terrestre este ano. Bo Jackson receberá muita atenção em sua segunda temporada em Ohio State, mas há uma chance real de que ele nem seja o titular na maior parte do ano. Isaiah West dominou os treinos de pré-temporada e deve receber uma parcela muito maior de carregadas este ano. Jackson foi fantástico em seu primeiro ano, então, se ele perder a posição para West, o time terá talento de sobra no backfield.

Uma das maiores incógnitas no ataque está na posição de recebedor, mas é um bom tipo de problema para se ter. Devin McCuin, transferido da UTSA, está buscando se destacar como o segundo recebedor, mas também houve muita expectativa em relação ao calouro Chris Henry Jr. e ao veterano Brandon Inniss.

Com todo esse talento, parece óbvio que Ohio State começaria o ano como número um , mas a defesa está passando por uma reformulação completa. No entanto, eu esperaria que isso se parecesse mais com uma reestruturação do que com uma reformulação propriamente dita.

Para o coordenador defensivo Matt Patricia, é muito mais fácil reformular o time quando se tem Kenyatta Jackson Jr. na posição de edge rusher. Ele teve uma pré-temporada incrível e acredito que conseguirá se firmar como uma escolha de primeira rodada neste draft. Com 1,98m de altura e um físico excepcional, ele precisa ser um dos pilares dessa defesa.

Arvell Reese pode ter sido o primeiro jogador defensivo de Ohio State selecionado no último draft, mas Sonny Styles e Caleb Downs parecem praticamente insubstituíveis na defesa. Toda a unidade defensiva terá que dar um salto enorme rapidamente, já que há uma queda evidente no nível dos jogadores de elite, mas a defesa de 2026 pode ter mais profundidade.

O ataque de Miami funcionou tão bem contra Ohio State porque eles conseguiram neutralizar os jogadores estrelas. Ohio State pode não ter tantas estrelas para enfrentar, mas acho que isso cria muitas oportunidades para a coesão do meu time, visto que eles tiveram uma das melhores defesas do país no ano passado.

Ohio State terminou o ano passado com um gosto amargo na boca. Sim, eles finalmente venceram Michigan novamente no ano passado, mas depois perderam o campeonato da Big Ten e, em seguida, o jogo dos playoffs. Eles precisarão ser melhores este ano, já que enfrentarão o que provavelmente é a tabela mais difícil do futebol americano universitário , com jogos fora de casa contra o nº 5 Texas, o nº 22 Iowa, o nº 6 Indiana, o nº 14 USC e jogos em casa contra o nº 2 Oregon e o nº 16 Michigan. Descobriremos rapidamente se essa avaliação da pré-temporada dos Buckeyes estava correta ou se a Big Ten está sendo tratada como a nova SEC.