Principal tarefa do novo comissário da MLS: Convencer os torcedores de futebol já existentes a aderirem à liga.

Quando o mandato de Don Garber como comissário da Major League Soccer terminar no final do ano, isso marcará um período excepcional de crescimento e desenvolvimento no futebol profissional americano.

Sob a liderança de Garber, a MLS cresceu exponencialmente de 12 para 30 equipes, construiu estádios específicos para futebol para a maioria de seus clubes, criou mecanismos para trazer superestrelas globais para a liga e desenvolver jovens talentos nacionais, e se consolidou no mercado global do futebol.

Mas, com a saída de Garber, seu sucessor ainda enfrenta o maior desafio de todos: consolidar de vez a credibilidade da liga principal, tanto no esporte norte-americano quanto no mundo do futebol em geral.

Os proprietários da liga votaram na segunda-feira para aprovar Larry Berg, um dos donos do Los Angeles FC, como o homem certo para enfrentar esse desafio.

Berg assumirá oficialmente o cargo em 1º de janeiro de 2027, e Garber passará a ocupar a função consultiva de presidente do conselho.

Berg assume o comando durante um período de transição: em campo, a MLS jogará uma "temporada relâmpago" curta no início de 2027, antes de fazer a transição para um calendário de outono-primavera em 2027-2028. Fora de campo, parece que a direção está perto de implementar uma nova estrutura salarial que simplificará as regras de gastos e dará às equipes mais autonomia sobre como alocar recursos.

E ele entra em cena num momento em que fica cada vez mais claro que o futebol alcançou o status de esporte popular nos Estados Unidos, desde que o produto seja digno disso.

Apesar de ter começado em uma tarde de domingo, em pleno julho, a final da Copa do Mundo de 2026 foi a transmissão esportiva não relacionada à NFL mais assistida nos Estados Unidos desde 1994. Os estádios de todo o torneio estavam lotados de torcedores (em sua maioria americanos), apesar dos preços exorbitantes dos ingressos. Pesquisas têm mostrado consistentemente que o futebol ultrapassou o hóquei no gelo em popularidade entre os torcedores americanos, e até mesmo o beisebol entre os fãs mais jovens.

No entanto, apesar de as equipes da MLS figurarem constantemente entre os clubes mais valiosos do mundo, os torcedores americanos continuam preferindo a Premier League inglesa, a Liga dos Campeões da UEFA e a Liga MX para assistir na TV. A mídia americana ainda considera a MLS como algo à parte dos quatro grandes campeonatos norte-americanos: MLB, NFL, NBA e NHL.

Não existe uma solução mágica para esses problemas, mas tudo começa por tornar a liga mais autêntica e competitiva, já que esse é, em última análise, o atrativo dessas outras competições para os fãs americanos.

A boa notícia para a MLS é que a experiência de Berg sugere que ele acredita que a diretoria deveria almejar algo maior. Desde sua admissão na liga em 2018, o LAFC tem sido um dos times mais ambiciosos da MLS, clamando por mais liberdade de investimento na busca por títulos nacionais e internacionais.

O desafio será inspirar outros 29 grupos proprietários a demonstrarem ambição semelhante. Parte disso pode vir por meio de reformas na estrutura competitiva excessivamente permissiva da liga. Mas muito dependerá do carisma e da capacidade de persuasão de Berg para convencer os proprietários da MLS a acreditarem em seu próprio produto e nos torcedores de suas cidades.

É uma tarefa com a qual até mesmo Garber teve dificuldades em alguns momentos. Mas é um requisito para que a MLS continue crescendo.

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media