Relatório: Não há provas de que Steve Ballmer tenha repassado dinheiro para Kawhi Leonard.

Após uma investigação de 11 meses, a NBA não conseguiu apresentar nenhuma prova de que Steve Ballmer, dono do Los Angeles Clippers, tenha desviado dinheiro para Kawhi Leonard por meio de patrocínios da equipe para burlar o teto salarial, informou a ESPN nesta segunda-feira.

Segundo o relatório, a NBA está investigando se a apresentação de Leonard aos patrocinadores da equipe viola as regras da liga contra a burla do teto salarial e se os Clippers cometeram uma "falha na supervisão" em relação aos seus funcionários. Ainda não se sabe qual regra a organização pode ter violado ou qual será a possível punição.

De acordo com a reportagem, a Aspiration, com a qual Leonard tinha um acordo, e outras três empresas que também fecharam contratos de patrocínio com os Clippers estão envolvidas na investigação.

A Aspiration, uma empresa de serviços bancários sustentáveis, faliu no ano passado, e seu cofundador acabou na prisão após se declarar culpado de acusações de fraude envolvendo US$ 248 milhões.

Segundo a ESPN, a liga apresentou suas conclusões iniciais no final do mês passado e recentemente está em processo de resolução da investigação. Um porta-voz da NBA não respondeu aos pedidos de comentários da ESPN.

Em um comunicado à ESPN, os Clippers disseram que a equipe "apresentou jogadores, incluindo Kawhi Leonard, a empresas com as quais tínhamos relações comerciais. Fazer apresentações entre jogadores e parceiros da equipe é uma prática comum entre os times da NBA e um pedido frequente de jogadores e representantes."

Segundo o comunicado, os Clippers não "negociaram nem ditaram" os termos dos contratos de patrocínio de Leonard, e acrescentaram que uma relação comercial entre jogador e empresa não comprova qualquer violação do teto salarial.

O Toronto Raptors, que perdeu Leonard na agência livre após conquistar o título da NBA em 2019, concordou em princípio, no final de junho, em trazê-lo de volta. O acordo ainda não foi concluído, e a NBA deixou claro que Toronto "assumiria o risco de qualquer possível resultado da investigação que impactasse Kawhi".

"Diante disso", declararam os Raptors, "aguardaremos até que a investigação da liga seja concluída."

Os Clippers, que negaram repetidamente qualquer irregularidade relacionada ao contrato de Leonard, também confirmaram que o acordo está suspenso. Ballmer também negou as acusações.

Leonard, de 35 anos, foi eleito duas vezes o MVP das finais da NBA, tendo conquistado o prêmio nas campanhas vitoriosas com o San Antonio Spurs (2014) e o Toronto.

Na última temporada, Leonard teve médias de 27,9 pontos, 6,4 rebotes e 3,6 assistências em 65 jogos pelos Clippers. Sete vezes All-Star e duas vezes eleito Melhor Defensor do Ano, ele também foi selecionado sete vezes para o Time Defensivo Ideal da NBA.

--Mídia de Nível de Campo