Será que Lincoln Riley finalmente conseguirá levar a USC aos playoffs do futebol americano universitário em 2026?

Assim como as melodias de "I Got You Babe" que tocam alto no despertador de Phil Connors todas as manhãs às 6h, agosto traz consigo o refrão familiar de que a USC está preparada para disputar os playoffs do futebol americano universitário.

E, assim como o personagem de Bill Murray, o fim do feriado de Ação de Graças marca o início de mais um Dia da Marmota para os Trojans.

A temporada de 2026 marca o quinto ano da USC com Lincoln Riley como treinador principal, e o tradicional time Cardinal and Gold continua sem chegar aos playoffs, uma seca que se estende por todo o torneio do campeonato.

Vale ressaltar que, se o playoff tivesse existido no formato atual, com 12 times, durante a temporada de 2022, os Trojans certamente teriam se classificado, apesar da derrota por 47 a 24 para Utah na final da Pac-12. Ainda assim, isso deve servir de pouco consolo para os torcedores da USC que confiaram em Riley para restaurar o programa à sua proeminência do início dos anos 2000.

A diretoria dos Trojans convenceu Riley a deixar Oklahoma com a intenção de que ele jogasse para ser o número 1, não o número 12.

Além disso, a lamentação de que os Playoffs só teriam sido expandidos antes de 2024 se aplica igualmente ao antecessor de Riley, Clay Helton, que teria tido duas equipes (2016 e 2017) na atual versão da pós-temporada.

Nesse sentido, não é injusto sugerir que o mínimo necessário para o sucesso da USC em 2026 é a sua primeira participação nos Playoffs. Riley fez alusão a isso quando questionado sobre o torneio amistoso com 12 equipes durante o Big Ten Media Days do mês passado.

“Todos os anos espero vencer, espero que nós vençamos. Espero que disputemos e conquistemos campeonatos”, disse ele. “Isso não muda.”

Se o que foi dito acima soa um pouco como Cher cantando " I got you to understand" , bem, aqui está o que Helton disse no Pac-12 Media Days em 2017, sete meses depois de vencer Penn State no Rose Bowl Game.

“Nós entendemos o que representa a USC. Trata-se de ganhar títulos [de conferência] e de ganhar campeonatos nacionais.”

Eis o que Steve Sarkisian disse em 2015, após uma estreia promissora com nove vitórias e sendo apontado como o favorito na pré-temporada para vencer a antiga Pac-12:

“Todos nós escolhemos vir para a USC para vencer. Eu não vim para cá para ser apenas razoável ou medíocre. Viemos para cá para ganhar campeonatos.”

Depois, havia Lane Kiffin, cujo time de 2011 terminou com um recorde de 10-2 e começou o que se tornaria uma infame temporada de 2012 no topo do ranking AP Top 25:

“Neste momento, sentimos que estamos vivendo uma tempestade perfeita, com muitas coisas boas acontecendo. Estamos confiantes em nossa equipe atual e em nossas futuras equipes para os próximos anos.”

Doot doo, doot doo, eu te peguei, querida.

Então, o que poderia tornar 2026 diferente de praticamente todas as temporadas decepcionantes desde a saída de Pete Carroll, há quase duas décadas?

“Estamos mais bem preparados do que em qualquer outro momento nos últimos anos”, disse Riley aos repórteres. “Isso não é uma esperança ou um desejo, são fatos. Há muitos fatos que comprovam isso. Tudo isso decorre do… alinhamento e do ímpeto do programa, que são reais e palpáveis.”

O principal motivo tangível para o entusiasmo em relação à USC é o retorno de Jayden Maiava como quarterback. Desde que assumiu a posição de titular dos Trojans no meio da temporada de 2024, Maiava vem discretamente apresentando estatísticas que o colocam entre os melhores passadores do país.

Suas 285,5 jardas por jogo o colocaram em sexto lugar entre todos os quarterbacks da FBS em 2025, e suas 3.711 jardas totais o colocaram em quinto lugar.

O running back King Miller se destacou ao assumir a posição de principal opção após a lesão no tornozelo de Waymond Jordan no meio da temporada. Com ambos no backfield e saudáveis em 2026, existe uma perspectiva bastante realista de que eles se tornem os primeiros jogadores da USC a ultrapassar a marca de 1.000 jardas terrestres na mesma temporada desde Reggie Bush e LenDale White em 2005.

A mudança mais intrigante, no entanto, é a contratação de Gary Patterson como coordenador defensivo.

Cinco anos após o fim de sua trajetória de 21 anos como treinador principal da TCU, o retorno de Patterson às quadras traz uma sensação de nostalgia. No entanto, não se trata do déjà vu que frequentemente assombra a USC.

Durante sua passagem pela TCU, Patterson chegou mais perto de um campeonato nacional do que qualquer outro time da USC depois de Carroll, levando os Horned Frogs invictos ao título do Rose Bowl para coroar a temporada de 2010. A TCU também esteve entre os casos originais e infelizes de " se o playoff fosse um pouco mais expandido" quando foi retirada da lista dos quatro melhores pouco antes da divulgação da tabela da temporada de 2014.

Mais importante para os Trojans, os times de Patterson na TCU frequentemente ostentavam algumas das defesas mais físicas e implacáveis do futebol americano universitário. Seu esquema 4-2-5 deve acentuar as habilidades de criação de jogadas de Jahkeem Stewart, Braylan Shelby e Kameryn Crawford na linha defensiva, ao mesmo tempo que reduz a média de 4,4 jardas por corrida que a USC permitiu no jogo terrestre na temporada passada.

A defesa de Patterson estará no centro das projeções da USC para 2026, com cada um dos três jogos mais importantes dos Trojans sendo contra adversários que tiveram uma média de 33,4 (Ohio State); 36,9 (Oregon); e 41,6 (Indiana) pontos por jogo na temporada passada.

A USC precisa de pelo menos uma vitória nesses três jogos. Caso contrário, será um despertador quebrado em novembro e outro verão de Sonny e Cher daqui a um ano.