Abundan las historias interesantes mientras Scottie Barnes y los Raptors inician la serie contra los Cavs.

El éxito llegó rápidamente para el ala-pívot de los Toronto Raptors, Scottie Barnes, quien ganó el premio al Novato del Año y probó las mieles de los playoffs hace cuatro años.

Tras dos selecciones para el Juego de Estrellas, el regreso a la postemporada se le había resistido hasta ahora.

Los Raptors, quintos cabezas de serie, se enfrentarán a los Cleveland Cavaliers, cuartos cabezas de serie, en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Este. El primer partido se jugará el sábado en Cleveland.

"Desde que hablamos en el campamento de entrenamiento, sabíamos que ese era nuestro objetivo", dijo Barnes, el único jugador de la liga con 600 rebotes, 400 asistencias y 100 bloqueos en una sola temporada. "Creo que todos estábamos seguros de que podíamos lograrlo. Es fantástico que hayamos salido y lo hayamos conseguido".

Toronto (46-36) superó a los Atlanta Hawks en la última jornada de la temporada regular, asegurando así su enfrentamiento contra Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley y los Cavaliers. Cleveland (52-30) disputa su cuarto playoff consecutivo.

Los Raptors vencieron a los Cavaliers en sus tres partidos de esta temporada, con Barnes promediando 20.0 puntos y liderando al equipo con 10.3 rebotes, 6.3 asistencias y 2.0 bloqueos. Brandon Ingram anotó 37 puntos en su último encuentro el 24 de noviembre y promedió 22.7 puntos en la serie.

Los tres partidos se disputaron mucho antes de que Cleveland adquiriera a Harden en un traspaso con Los Angeles Clippers en la fecha límite de fichajes. Los Cavaliers tenían un récord de 19-7 con el futuro miembro del Salón de la Fama en la plantilla y ganaron 35 de sus últimos 49 encuentros.

"Ahora somos un equipo muy diferente", dijo Mobley, el vigente Jugador Defensivo del Año, quien fue elegido un puesto antes que Barnes en el draft de 2021, en el número 3. "Tendremos que adaptarnos a su estilo de juego, pero es un buen enfrentamiento. Toronto tiene muchos jugadores excelentes como Scottie y Brandon Ingram".

Mobley y Barnes siempre estarán vinculados debido a su orden en el draft y a la discreta rivalidad que surgió al jugar ambos en la misma posición. Las lesiones limitaron a Mobley a 65 partidos esta temporada, pero aun así promedió 18,2 puntos, 9,0 rebotes y un récord personal de 1,7 tapones.

Su enfrentamiento directo fue el tema principal de conversación en Toronto antes de la serie, mientras que la mayoría en Cleveland sigue centrada en la esquiva búsqueda de Harden por su primer campeonato en su decimoséptima temporada. Ha llegado a los playoffs todos los años.

"Es como una montaña rusa, con muchos altibajos, una vez que llegas aquí", dijo Harden. "Pasan muchas cosas diferentes en un partido y en una serie. Toronto es un muy buen equipo, pero estamos preparados. Sabemos lo que tenemos que hacer".

La capacidad de Harden para ejecutar jugadas en media cancha le da a los Cavaliers una dinámica que no tuvieron en las últimas tres postemporadas. El noveno máximo anotador en la historia de la NBA también será una amenaza constante para el base de los Raptors, Immanuel Quickley, quien se recupera de una lesión en el tendón de la corva.

El duelo de escoltas enfrenta al máximo anotador de Cleveland y figura emblemática de la franquicia, Mitchell, siete veces All-Star, contra RJ Barrett. El pívot de los Raptors, Jakob Poeltl, afirmó que será "lo más físico posible" contra el pívot de los Cavaliers, Jarrett Allen.

"Te enfrentas al mismo equipo una y otra vez, así que cuanto más avanzas en el partido, menos valor tienen las jugadas y los esquemas de juego, porque todos pueden analizarlos", dijo el entrenador de Toronto, Darko Rajakovic. "Se trata más bien de las tendencias de los jugadores y de si estás aprovechando sus puntos fuertes o los tuyos".

Quickley volvió a limitarse a entrenamientos individuales el viernes en Toronto. La única incógnita de Cleveland es el centro suplente Thomas Bryant (distensión en la pantorrilla izquierda), que jugó por última vez el 5 de abril y parece poco probable que vuelva a jugar.

Esta es la cuarta vez que ambos equipos se enfrentarán en los playoffs. Los Cavaliers eliminaron a los Raptors en las finales de conferencia de 2016 y en las semifinales de 2017 y 2018. Toronto fue barrido en las dos últimas series y tiene un récord histórico de 0-7 en partidos de playoffs disputados en Cleveland.

"Es en esta época cuando nos ganamos el dinero", dijo el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson. "Las flores están en plena floración, hace calor y se siente la energía. Es como una renovación. Sin duda, la mejor época del año".

--Medios de comunicación de nivel de campo