Arizona, cabeza de serie número uno, comienza su camino hacia la Final Four con un enfrentamiento contra Long Island.

SAN DIEGO -- Arizona, cabeza de serie número 1 de la Región Oeste, comenzará su búsqueda de la primera aparición del programa en la Final Four desde 2001 el viernes, cuando los Wildcats se enfrenten a Long Island, cabeza de serie número 16, en la primera ronda del Torneo de la NCAA.

Arizona (32-2) llega a su quinta participación consecutiva en el torneo de la NCAA con una racha de nueve victorias seguidas tras conquistar el campeonato del torneo de la Conferencia Big 12.

Los Wildcats necesitaron victorias agónicas sobre Iowa State y Houston, ambos segundos cabezas de serie en el Torneo de la NCAA, para superar un difícil cuadro de conferencia y complementar su título de la temporada regular de la Big 12.

Las 32 victorias de Arizona representan la mayor cantidad de triunfos que un equipo de los Wildcats haya logrado en la postemporada, superando las 31 que consiguieron los equipos en las temporadas 2021-22 y 1987-88. Los Wildcats de 1988 llegaron a la primera Final Four en la historia del programa, mientras que el torneo de 2022 puso fin a la primera temporada de Tommy Lloyd como entrenador principal con una derrota en octavos de final ante Houston.

Si bien los Wildcats de la temporada 2025-2026 se encuentran entre los favoritos para llegar a Indianápolis para la Final Four de este año, Lloyd dijo que el único cuadro en el que se centra incluye a "LIU, Utah State y Villanova".

Villanova y Utah State se enfrentarán en el partido entre el número 8 y el número 9 de la Región Oeste en la Ronda 1, y el ganador se enfrentará a Arizona o Long Island (24-10).

Los Wildcats se apoyan en su ventaja de estatura para su ofensiva de 86.1 puntos por partido, atacando el aro con los aleros penetradores Koa Peat y Brayden Burries, así como con el base Jaden Bradley, mientras que Motiejus Krivas, de 2.18 metros, patrulla la zona interior.

Los cuatro promedian entre los 15,9 puntos por partido de Burries, el máximo del equipo, y los 10,5 de Krivas, con Arizona anotando el 57,1% de sus puntos en intentos de tiros de campo de 2 puntos, la décima producción más alta a nivel nacional, según las métricas de KenPom.com.

Sin embargo, justo por delante de Arizona en esa categoría se encuentra Long Island. Los Sharks consiguieron el 58% de sus puntos desde dentro del arco, lo que los sitúa en el noveno puesto a nivel nacional a pesar de jugar con alineaciones más pequeñas que los Wildcats.

"Tienen un buen entrenador, y él fue un jugador de baloncesto excepcional", dijo Lloyd sobre Rod Strickland, originario de Long Island, una figura destacada de DePaul que jugó en la NBA desde 1988 hasta 2005. "Ha estado involucrado en el baloncesto universitario y rodeado de buenos jugadores durante mucho tiempo... Es una historia realmente genial verlo triunfar".

Long Island comenzará su primer Torneo de la NCAA desde 2018 después de ganar el torneo de la Conferencia Noreste con una victoria de 79-70 sobre Mercyhurst el 10 de marzo.

Los Sharks llegaron a la final de la NEC tras haber asegurado su plaza automática en la liga, ya que Mercyhurst no podía participar en el Torneo de la NCAA mientras completaba su transición de la División II a la División I. La victoria que les dio el pase a la siguiente ronda fue un triunfo por 64-56 sobre Wagner en las semifinales de la NEC el 7 de marzo.

Los Sharks llegan al Torneo de la NCAA con una racha de cinco victorias consecutivas, lo que contribuyó a que ganaran el campeonato de la temporada regular de la NEC. Las 24 victorias de Long Island son la mayor cantidad del programa desde la temporada 2011-12, cuando, aún conocidos como los LIU-Brooklyn Blackbirds, terminaron con un récord de 25-9. Los Sharks de la temporada 2025-26 están a tres victorias de igualar el total de victorias de Long Island en cada una de las tres temporadas anteriores de Strickland al mando.

"Cuando tuve tres victorias y siete victorias (en 2022-23 y 2023-24, respectivamente), no sé si tenía grandes jugadores", dijo Strickland. "El año pasado tuve 17 victorias, y este año, 24. Tengo un gran grupo de muchachos".

Entre ese "gran grupo" se encuentra Jamal Fuller, un base de 1,96 m que es el máximo anotador de Long Island con un promedio de 16,4 puntos por partido. Los 5,5 rebotes por partido de Fuller también igualan el récord del equipo, que ostenta Greg Gordon.

Gordon, también escolta de 1,96 m, promedia 14,1 puntos y Malachi Davis promedia 14,4 puntos por partido.

--Kyle Kensing, Field Level Media